八骏图（图片来源： 公有领域）
“露马脚”较早的出处为元代无名氏《包待制陈州粜米》第三折：““这老儿不好惹，动不动先斩后闻，这一来只怕我们露出马脚来了。”
民间广泛流传着一个关于“露马脚”的故事。明太祖朱元璋自幼家境贫寒，幼年时还被送到庙里当过和尚，成年之后，与农民出身的马氏结为夫妻。那个时代的妇女都是要裹足的，但马秀英在幼时深得养父母的宠爱，坚持不肯缠足，长了一双天足，生就一双大脚。马秀英婚后与朱元璋感情深厚，朱元璋封她为明朝的第一位皇后。马氏当了皇后，深居皇宫享受荣华富贵，但对自己的一双大脚也感到无可奈何，每当与客人相见，总是用衣服的下摆或裙子将脚严严实实地遮盖起来。有一次，马氏乘轿到金陵（现今南京）街头游览，忽然一阵大风吹来，将轿帘掀起一角，马氏搁在踏板上的两只大脚，就暴露在光天化日之下，她急忙把脚缩了回去，可人们早已看得一清二楚啦！于是这件新鲜事传开来，轰动了整个京城，因为是姓马的露出了脚，“露马脚”一词便流传开了。
马皇后的故事没有太多资料证实，但至少元代就有了“露马脚”的说法。后来的文学作品中也多有出现。
明．荻岸散人《玉娇梨》第八回曰：“但张轨如这个先生与别个先生不同，原意不在书，又肯使两个瞎钱，又一团和气，肯奉承人，因此大大小小都与他讲得来，虽有些露马脚的所在，转都替他遮盖过了。”
清代《官场现形记‧第七回》曰：“如果照本抄誊，倘若抚宪传问起来，还不出这几个人的出典，就要露马脚。”又《文明小史‧第四十八回》：“幸亏劳航芥机警过人，便栓自晓得的事情一一对答，谈了半日，尚不致露出马脚。”
“露马脚”说的是露出破绽，暴露的是隐蔽的事实真相，其真相一般是不想让人知道，尤其是那些弄巧成拙的事实。这也说明了若要人不知除非己莫为，天下没有不露马脚的事情。
“露马脚”的典故，严密考证起来，其实与古代一种叫麒麟楦的杂耍游戏有关。
在《礼记．礼运》上载∶“麟凤龟龙，谓之四灵。”及东汉许慎《说文解字》∶“麒，仁兽也，糜身，牛尾，一角。”意思是说，麒麟是吉祥的仁兽，形状像鹿而独角，尾像牛尾。
此外，在《瑞应图》上载∶“麟者仁兽也，牡曰麒，牝曰麟。不践生虫，不折生草，不群居，不侣行，不食不义，不饮汗池，贤者在位则至。”大意是说，麒麟是仁兽，雄的称为麒，雌的称为麟，不践踏虫类和草木，不成群结队活动，不吃不义之食，不喝污水，世上有贤君在位时，麒麟才会出现。因此自古以来，麒麟被人们视为祥瑞的象征。
楦，原指制做鞋子时，塞在鞋内用来校正鞋样之木制的脚模型，亦即鞋楦头、鞋楥。如宋朝吴自牧《梦粱录‧卷十三‧诸色杂买》∶“油杆杖、榾辘、鞋楦。”
麒麟楦，指裹在麒麟皮内的马或驴子，是古代在节日、祭祀的庆祝游行活动之一。古人虽视麒麟为吉祥瑞兽，但因麒麟是不轻易示人的神兽，在世上根本找不到真的麒麟。
所以，古人就把绘制成麒麟形状的毛皮，披在马或驴子身上，用来取代麒麟。可是，往往假麒麟没有裹紧时，就会露出马脚来。后来，人们就把泄露真相称为“露马脚”或“露出马脚”。
据《太平广记．卷二六五．盈川令》引唐朝张鷟《朝野佥载》中有一段记载，提到“初唐四杰”之一的杨炯，言论中提及过“露马脚”。
“初唐四杰”之一杨炯。（图片来源：公有领域）
杨炯，唐朝华阴人。幼年时就很聪慧，十岁以神童被举荐中第。杨炯与王勃、卢照邻、骆宾王齐名，世称“初唐四杰”。
武则天在位初期，徐敬业与骆宾王等人共讨武后，兵败。杨炯的弟弟杨神也参与，因此杨炯被降职为梓州司法参事，任职期满后，又被任命为盈川县令。杨炯为政非常严苛，吏役们梢有不合他的心意，动不动就下令用棍棒打。
杨炯有词学特长，因而依仗自己有才学而傲慢，被降职后又有些愤愤然，不与时事相合。他每次遇见朝中官员，都取笑他们是“麒麟楦”。别人不解就问为什么，杨炯说∶“现在玩乐耍弄麒麟楦的人，就是雕刻绘制一个麒麟头和角，装饰一张麒麟样子的毛皮，然后套在驴子身上，沿着场地来回行走。等到脱掉那层假皮，却还是驴子。没有德行而穿着光鲜亮丽官服的人，与驴子披着麒麟外皮有什么区别呢？”
