“洗耳翁”，则是指上古时代的高士许由。（图片来源： 手绘插画Winnie Wang）
中华文化中成语“洗耳恭听”的“洗耳”，语出《高士传.许由》：“许由隐于沛泽之中，尧以天下让之，乃而遁于中岳，颍水之阳，箕山之下。又召为九州长，由不欲闻，洗耳于水滨。”
说是上古时代帝尧在位时，有个叫许由的高士贤人，为人刚正不阿，循规蹈矩。因为他的贤德，尧想把帝位让给他，但许由坚决不接受，就隐居到中岳颖水之阳，箕山之下农耕而食，不再过问世事。后来，帝尧又派人找到许由，想请他出任九州长。许由还是不愿接受，认为这些话污染了他的耳朵，就跑到颍水边去洗耳，意思是要洗掉耳朵里听到的不愿听的那些话。
《古风．之二十四》曰：“大车扬飞尘，亭午暗阡陌。中贵多黄金，连云开甲宅。路逢斗鸡者，冠盖何辉赫。鼻息干虹霓，行人皆怵惕。世无洗耳翁，谁知尧与跖！”这是李白的诗，是描绘在唐玄宗后期，宦官恃宠而骄，不可一世。李白就针对当时政治腐败而作的讽刺诗。诗句中提到的“洗耳翁”，则是指上古时代的高士许由。
诗仙李白。（图片来源：公有领域）
许由的隐居避世，不慕虚荣的高尚节操，不仅受到李白等后人的尊敬，也为古代隐士文化的形成奠基，成为中国传统文化精神的一部分。
那么“洗耳”与“恭听”又是怎么联系在一起的呢？“洗耳恭听”又出自哪里？
关于洗耳恭听这个词的出处，根据《楚昭公》第四折：“请大王试说一遍，容小官洗耳（席而）恭听。”
另外《单刀会》也有说：“请君侯试说一遍；下官洗耳恭听。”
这里的“洗耳恭听”，是洗干净耳朵恭恭敬敬听别人讲话。也就是要专心地，恭敬的听人说话，大多是请人讲话时的客气话。
“洗耳”原本是许由不要“恭听”，其原意是为了洗掉听到不愿听的话，比喻不愿过问世事。如《寄次耕时被荐在燕中》诗：“洗耳苕水滨，叩舷歌《采菱》。”
随着时代的迁移，不知不觉，洗耳逐渐演变为洗干净耳朵再恭敬的听，表示尊重对方之意，即用以比喻专心、恭敬的聆听。
有《秋霁》诗云：“酒醒谁鼓松风操，炷罢炉薰洗耳听。”还有《送族侄千里归漳浦》诗：“洗耳候凯音，嘉节迫吹帽。”
就这样，“洗耳恭听”，逐渐就变成了我们现在理解的意思，做好准备用心地聆听别人说的话，希望能对对自己有很大的帮助。不过“洗耳翁”指的是上古的许由，这是不会改变的。
