澳大利亞宣布派軍前往中東

澳大利亞皇家海軍的[卡寧布拉號]運輸艦將從悉尼啟程，除了運載軍隊補給品之外，還將運載[海王]直升機、陸軍登陸艇、空軍裝備以及包括特種排雷小分隊在內的總共350名士兵。星期四啟程前往中東的還有澳大利亞皇家空軍的偵察機組和進行過多時戰前集訓的特種部隊。澳大利亞海軍的一支潛水隊和陸軍緊急救援隊也將被派往海灣地區。堪培拉還計畫不久後派遣C130運輸機、FA－18戰鬥機和防化特種部隊。目前澳大利亞海軍已經有兩艘戰艦在海灣地區執行聯合國對伊拉克的武器禁運行動。

最後機會

儘管希爾國防部長表示，這次派遣澳大利亞部隊赴海灣並不意味著堪培拉已經決定參與由美國領導的對付伊拉克的可能軍事行動，但是他說，澳大利亞有義務來幫助軍事盟友。他說：「我們與其它國家一道向薩達姆．海珊發出一個清楚的信號，如果我們別無選擇的話，國際社會必須要考慮使用武力。這個決定就是向薩達姆．海珊顯示，這是和平解決武檢危機的最後機會。軍隊已經到位。這個問題必須要得到解決。伊拉克必須要接受解除大規模殺傷性武器的要求。」

澳大利亞國防部透露，這次軍事部署的主要目的是保證澳大利亞軍隊可以有最好的機會來準備可能在伊拉克展開的戰爭。國防部長希爾說，澳大利亞士兵參與任何軍事行動前，需要一些時間來適應當地的環境及氣候，也需要與盟軍進行必要的軍事演習。

近來澳大利亞報界做的民意調查顯示，絕大多數澳大利亞民眾不支持政府參與未經聯合國批准的任何形式的對伊軍事行動。澳大利亞國內反戰的聲勢不斷升溫。澳大利亞主要的反對黨[工黨]領袖的克林說，堪培拉過於著急派兵沒有任何好處。他認為，霍華德總理應該傾聽民眾的想法，而不只是美國總統布希的意願。克林說：「這是政府做出的一個錯誤的決定。堪培拉不應該在聯合國做出最終決定之前向伊拉克派遣任何部隊。」

民眾反戰

澳大利亞其它一些政黨也對政府的決定進行了批評。綠黨領袖布朗說：「這是在這個問題上沒有決定權的政府做出的偷偷摸摸的決定。」民主黨領袖巴特勒說：「這個決定沒有經過國會的同意，沒有經過民眾的同意。實際上，這個決定違反了民眾的意願。我們呼籲所有澳大利亞人參加在全國各地舉行的反戰遊行示威，向堪培拉施加壓力，改變這個決定。」巴特勒還說，霍華德政府雖然說還沒有決定是否參加對伊軍事行動，但是每個明眼人都可以看出來，霍華德總理派遣軍隊的決定就已經說明澳大利亞將捲入可能的攻伊戰爭。

美國多艘戰艦目前在位於澳大利亞西海岸的佩斯市附近做戰前準備。過去一個月內兩度到訪佩斯的[林肯號]航空母艦以及一艘驅逐艦已經前往海灣地區。[檀香山號]美國潛艇和[弗萊舍號]戰艦在澳大利亞西海岸待命令。據說美軍目前正在澳大利亞第一次試行海外軍隊換防。目前，美英兩國在海灣地區不斷集結兵力。專家預測對伊戰爭將會很快打響。