歐洲「火星快車」升空 探索生命之謎

　 小獵犬二號則是英國承造的第一個火星探測器，重七十三磅，內部裝有照相機、感測器、顯微鏡、磨石器和一間小型實驗艙，並配備一支機械手臂，可深入火星地表五英吋以下的土壤。

　 今年八月是近十七年來火星距離地球最近的時期，因此火星快車能在六個月內抵達目的地，並以科學儀器執行一系列遠端感應實驗，探測其大氣、結構和地質。在其進入軌道後，小獵犬二號將脫離衛星獨自探索火星表層，採集礦石，探索火星是否存在生物的曠世之謎。

　 這項火星探險任務從計畫到成軍不到四年，耗資約三億歐元，但號稱是迄今成本最低廉的火星探險計畫，火星快車之名即由此而來。小獵犬二號則是為了紀念英國生物學家達爾文的物種源起探索之旅。一八三一年，達爾文搭乘一艘名為「小獵犬號」的探測船展開環球考察，舉世聞名的進化論即由此誕生。

　除火星快車外，今年夏天還會有兩艘火星探測船升空，分別是美國太空總署將於八日發射的第一艘「火星探險漫遊者」登陸艇，以及一九九八年升空、可望在明年年初抵達火星的日本「希望號」探測船。自一九六○年代以來，美國和俄羅斯投入鉅資，前後共發射數十艘探測船試圖登陸火星，但迄今僅有三艘探測船成功登陸，分別是七六年登陸的兩艘ＮＡＳＡ「海盜」探測船，以及九七年登陸的「火星拓荒者號」探測船。