美宇航局宣布暫停太空梭發射計畫

美聯社報導說，美國宇航局在美東時間7月27日晚舉行的新聞發布會上宣布，因「發現」號太空梭在發射和飛行過程中發生了碎片脫落現象，因此決定暫時停止未來太空梭發射。宇航局官員稱，在所有疑難問題得到解決之前，不再發射太空梭。

宇航局官員表示，在「發現」號發射過程中，發生了大塊泡沫絕緣體碎片從燃料箱上脫落的現象，但沒有對飛機造成實質性損害。儘管如此，NASA太空梭項目主管比爾.帕森斯(Bill Parsons)說：「除非已做好了各項準備，否則我們不會進行下一次航天飛行。」

帕森斯還在新聞會上表示：「當你出現錯誤時，你就得承認它。我們現在需要做一些工作，所以我們現在告訴你，絕緣泡沫不應該脫落下來。但現在它脫落下來了，我們就不得不對進行一番研究。」帕森斯強調說，在這個危害沒有解除前，「我們不會再發射太空梭。」

帕森斯在談到「發現」號出現碎片脫落但卻沒有發生事故時稱，不管稱它是「幸運還是其它什麼，碎片沒有給太空梭造成損害」，如果泡沫碎片在發射時再早一點脫落的話，由於那時空氣比較厚，就很可能會給『發現』號太空梭造成損壞。

不過，在當天早前舉行的新聞會上，美國宇航局官員表示，「發現」號太空梭起飛時脫落並碰到機身的絕熱瓦碎片似乎不會對其安全構成威脅，同時警告公眾不要對「發現」號任何一丁點的損壞做出過度的反應。

美聯社報導說，宇航局官員表示，碎片脫落是正常的，他們事先預料到了這種情況。關鍵在於，脫落的碎片是否會損害到「發現」號。對此，他們還將需要數天的時間才能做出回答。從目前看來，技術人員認為該絕熱瓦碎片沒有構成威脅。

技術人員有望在28日下午得出結論，機身被碎片碰出來的凹道是否需要接受進一步的檢查，甚至檢修。「發現」號宇航員擁有的設備可以精確測量凹道的深度。如果宇航局決定獲得受損點的三維圖像，宇航員將在29日對其照相。

在「發現」號升空後不久，美國宇航局分析「發現」號發射時的錄像資料發現，在「發現」號起飛後不到兩分鐘，至少有一塊3.8厘米見方的絕熱瓦碎片碰在太空梭機頭部位下方、靠近起落架艙門處，在那裡留下了一個凹道。此外還有一些絕熱材料從「發現」號的外挂燃料箱上脫落。美國媒體都把「發現」號所出現的問題，同「哥倫比亞」號的解體聯繫到一起。

為此，美國宇航局7月27日上午解釋說，「發現」號太空梭發射時造成的底部擋熱板破損目前看來沒有任何危險，由於兩年前哥倫比亞號的失事，公眾對於發現號這一小瑕疵的反應過於激烈。

美國宇航局的飛行主管保羅.希爾(Paul Hill)表示，發現號升空時脫落的碎片讓每一個人的都非常緊張，這很容易理解。他說：「類似的原因曾經導致哥倫比亞號失事，當時我們失去了7位傑出的機組人員。但這種情緒並不會影響我們在航天飛行中的決策，我們決策的依據是數據，目前我們正在仔細分析數據。」

希爾同時表示，根據目前掌握的情況，美國宇航局的工程師認為發現號底部擋熱板破損沒有太大影響。希爾透露，圖像專家和工程師要到7月28日中午才能確定發現號底部擋熱板是否需要檢查，甚至維修。發現號上備有一個加長的機械臂，可以用來確定底部擋熱板的受損狀況。