NASA決定對「發現」號進行風險極高的太空修補

美聯社報導說，宇航局太空梭項目副經理黑爾(Wayne Hale)在新聞發布會上介紹說，對於太空梭出現的這個問題，宇航局工程人員沒有掌握足夠的資料，因此不能將其置之不顧，決定在8月3日讓宇航員進行第三次太空行走，以求「讓我們安心」。

黑爾解釋說，由於還沒有人非常熟悉在如此高度和速度情況下的氣體力學，因此此次修補還「存在很大的不確定性」。但黑爾強調說，由於存在著這麼大的不確定性，在「發現」號返回時生命可能處於正常狀態，也可能出現會發生一些不測。

據悉，這幾天美國宇航局專家們一直都試圖對「發現」號出現的損傷，是否可能會在返航時遭遇「哥倫比亞」號同樣災難作出決定。這兩塊凸起是在太空梭的隔熱層上出現的，兩塊凸起的填充物質是用來填補隔熱材料之間細小的縫隙的。專家們擔心這會導致太空梭返航時溫度過高，從而引發悲劇。

此次維修行動不但將是宇航員頭一次在繞軌道飛行的太空梭下部行走，而且也是他們第一次在飛行狀態下維修太空梭的外部絕熱材料。

路透社指出，這兩塊凸起，一起是隔熱瓦之間出現2厘米以上的填充物凸起，另一起則是隔熱瓦之間有1.5厘米的凸起裂縫。這兩起故障的發生部位離鼻翼前端非常靠接。而且根據以往經驗，只有在填充物凸起低於0.5厘米時，才能確保太空梭安全返航。

「發現」號目前面臨的最大威脅，並不是發射時脫落的絕緣泡沫或其它碎片，而是後來發現的填充物質凸起。雖然美國宇航局工程師認為90%的「發現」號隔熱層在8月8日返回地球大氣層時能夠經受住巨大的阻力和高溫。但是，宇航局發現在隔熱層上出現了兩塊凸起的填充物質，到底會造成多大威脅，專家並沒有把握。

由宇航員通過太空行走對太空梭進行維修，這將是人類航天史上「史無前例」的舉動。在太空梭24年的飛行歷史中，宇航員從來沒有到過正在太空運行的太空梭的腹部，即使是小規模的修理都很少發生，更別提進行如此大工作量的維修。

美國航空航天局的官員強調稱，即使填充物凸起沒有被修好，「發現」號太空梭也有可能非常安全的返航，因為太空梭此前曾多數發生過此類故障。但該官員同時承認，這次凸起的填充物體積要比以前的大很多。「發現」號隔熱層上凸起的部分並不是在升空時掉落的碎片造成的。「發現」號在此前的發射升空過程中，掉落了25塊碎片。

一天前，美國宇航局新任局長格裡芬首次表示，宇航局在「發現」號太空梭發射前的安全檢查工作中存在失誤。「發現」號於7月26日發射時發生外挂燃料箱泡沫材料脫落事件，格裡芬說：「如果它 (泡沫碎片)早點脫落，或者如果它沿不同的軌道脫落，它就有可能像任何泡沫碎片一樣擊中飛行器，並有可能造成損傷。」