1919年，司徒雷登受命在北京籌建私立燕京大學，籌款成為他主要的活動之一。到1937年抗戰爆發，他在美國募捐到的大約有250萬美金，成為燕京大學主要的經濟來源，同時他也在中國的軍閥、政客、名流中間進行募捐。
1927年被北伐軍擊敗的軍閥孫傳芳，曾經踞有長江流域富庶繁華的五省地盤，號稱五省總司令，不可一世。有一次，司徒雷登和孫傳芳見面，孫好奇地問： 「為什麼你們外國人要到中國來教育中國人呢？」司徒雷登回答：「文明不是民族性的，而是世界性的。如果把各個民族的文明融合為一體，那麼就能加深各民族間的相互瞭解。我們的目的就是要同古老的中國文化合作，以幫助產生一種新的文化。」孫傳芳說：「多謝你的好意。可是你的來意是什麼呢？」司徒雷登直截了當地說： 「我來看你就是為了向你籌集捐款。」孫站起來說：「日後再找個時間見你吧。」那一次孫只給燕京捐了一百美金，不過後來孫還是慷慨地捐了二萬美金。孫的兒子也進了燕京，學習很刻苦。
司徒雷登在回憶錄中說，張作霖、張學良父子對燕京大學的捐款呼籲有求必應。1923年，他第一次去東北見到張作霖，印象很深的是在張那把寶座似的椅子旁邊兩隻形象逼真的標本老虎，「張個子矮小，卻有一雙清澈、烏亮而敏銳的眼睛」。在聽了他關於燕京大學的介紹後，土匪出身的 「東北王」居然說：「你辦的教育事業本來是應該我們中國人自己做的。現在你做了，我十分感謝！」當場捐款五千大洋。以後，只要司徒雷登開口，張作霖總是毫不推脫，慷慨出手。張作霖把兒子張學曾送進了燕京。
隨著時局的變化，1934年到1937年，南京國民政府教育部每年給燕京撥款6萬元，而且從 「庚子賠款」的退款中每年再增撥1.5萬元，燕京成為當時受到政府財政補貼的20所私立大學之一。不過，即使國民黨政府撥款加上中國各界的捐款，也只是佔燕京每年經費來源的十分之一。燕京之所以成為當年第一流的綜合性大學，固然要靠司徒雷登長袖善舞的募捐本事，但更重要的還是他先進的辦學理念。
