美國怎樣照顧窮人

2007-04-29 13:04 提到美國窮人，我們通常稱他們生活在貧困線以下，這樣的表述其實是不準確的。美國人自己所說的窮人，主要以收入為標準，收入低就是窮人。而收入和實際的生活質量，二者未必是正相關，甚至多數情況下不是正相關，我們卻簡單地把收入水準和生活質量劃了等號。

　　我在美國遇到幾個朋友，都是十多年前從大陸移民美國的高級知識份子，個人年收入都在十萬美元以上，開奔馳車，住獨立別墅，屬於典型的中產階級。但他們仍然對美國很多牢騷。一個女學者就抱怨說，她每個月能拿到的實際工資，只有名義工資的四分之三，還有四分之一被政府的稅收拿走了。拿去幹什麼了呢？主要拿去救濟窮人了。他們認為美國是富人的天堂，也是窮人的天堂；富人的好日子不用講；窮人雖然收入少，但收入一旦低於貧困線，社會保障就會應有盡有，他們就可以躺在國家身上過日子，生活質量也不會差到哪兒去。惟獨中產階級最難受，工作壓力大，經濟負擔也重。當然，說歸說，真要他們離開中產階級隊伍，他們還是不干的。因為做富人幾乎不可能，美國很少暴富機會；做窮人他們顯然又不情願。

　　美國對窮人的照顧，以及對其他弱勢群體的照顧，確實比較週到。

　　我在美國見到的殘疾人和老人，大多騎電瓶助動車獨來獨往，活力十足，而不像國內的殘疾人和老人，自己昏昏然坐在助動車中，背後總有人推車照料。這一方面是因為美國人的獨立性強，能不求人盡量不求人；另一方面，也是因為在幾乎所有細節上，對殘疾人和老人交通上的人性關懷已經十分完備，正常情況下隻身一人足以應付局面。所有路口、所有建築物的出口和入口，都有無障礙通道。公共汽車如果不裝置可與路面無縫鏈接的活動踏板，電梯如果不裝置盲人專用按鈕，一律不得出廠。諸如此類的人性化措施，為殘疾人和老人提供了最大限度的方便，使他們最大限度地享有行動自由，最大限度地接近正常人狀態。

　　這裡的無障礙通道，不只具有交通意義，更具有社會學意義。換句話說，它也是欠缺行動能力的那部分特殊人群的生存通道。如果沒有這樣的通道，生活中的許多扇門無疑將對他們關閉，他們的生存機會、他們的幸福指數將大打折扣。

　　為不具備相應生存能力的弱者打造相應的生存通道，使他們能夠最大限度地融入主流社會，享受正常人的正常生活。美國對老弱病殘如此，對人口數量更為龐大的窮人更是如此。

　　先說住房。華盛頓唐人街（又稱中國城）有座灰紅兩色建築，叫「華樂大廈」，紐約黃金地段也有此類建築，叫「孔子大樓」，都是政府提供的廉租房，住戶九成以上是華人。廉租房的照顧對像當然不限於華人。聯邦政府規定，只要符合低收入的條件，即兩人之家年收入不超過45350美元；三人之家不超過51050美元；四人之家不超過56700美元；五人之家不超過61250美元，均可申請廉租房。申請一旦獲准，則不僅房租低於市價，而且只需繳納不超過家庭收入30％的租金，差額部分可憑住房券向政府兌取現金。

　　對窮人租房縱然頗多關照，但窮人仍未必滿足。我在馬里蘭州見到一個前幾年移民美國的老同事，因財力所限，他只能暫且租住公寓樓。談到住房情況，儘管沒有明說，但從他的神色看得出來，不能擁有獨立房產多少還是讓他覺得沒面子。所以他正在籌錢，計畫近期購房。而如果購房時他的收入水準沒有大的提升，作為低收入者，他將享受政府提供的各種購房優惠。比如可申請抵押信貸證書，10年內享受個人所得稅的抵免；甚至可以讓政府交頭款———2003年，布希總統簽署了補助無房戶買房的法案。根據該法案，凡有能力支付月供款、但沒有足夠的錢支付頭款的美國家庭，均可申請低收入家庭特別資助，政府將為他們交納頭款和辦理房屋過戶手續的有關費用。這顯然是一個需要燒錢的事業。據統計，過去35年中，聯邦政府主要用於解決中低收入家庭的住房問題的支出高達1萬億美元，此項費用今後無疑還要節節攀升。

　　窮人住房補貼已經是一個天文數字，但跟美國的公共醫療開支相比，不過小巫而已。美國的絕大多數老年華人，鄉土觀念再重，也沒有葉落歸根的打算。其中一個重要因素，就是留戀美國的醫療保障體系。在美國，只要你年滿65歲，就可以持有一張「老人證明」；如果你沒有職業和足夠的財產，還可以持有一張「窮人證明」。持有「老人證明」者，醫療費用可報銷80％左右；持有「窮人證明」者，醫療費用可全部報銷。1997年，美國又設立了一個兒童保健計畫，專門資助低收入家庭的兒童。假若上述三項福利都無緣享有，別急，美國窮人還可以申請其他地方性的免費保險計畫。所以，美國的老弱病殘窮根本不需要為看病發愁，不管得了什麼病，只要還有辦法救，無論採用什麼醫療手段，醫院都會全力搶救，然後幫他們找錢報銷。

　　美國國防費用之高久已為世人詬病。但國防費用其實不是美國最大宗的公共開支。2003年，美國國民醫療總費用達16790億美元，其中，直接的公共投入就佔到46％，共計7723億美元。這還不包括為醫療保障提供的稅收減免。該年度美國國防費用則不過4152億美元，遠低於公共醫療費用。公共醫療雖然耗資甚巨，但美國並無一個全民醫療保障體系，富人和中產階級很難從中受益，主要是照顧老弱病殘窮。

　　針對老弱病殘窮的國內食品援助計畫，規模也很浩大。它包括15個子項目，即食品券計畫、婦女和嬰幼兒營養專項補充計畫、農貿市場營養計畫、全國學校午餐計畫、學校早餐計畫、暑假食品服務計畫、兒童和成人看護中心食品計畫、食用商品補充計畫、特別牛奶計畫、波多黎各及太平洋諸島食品援助計畫、印第安保留區食品分配計畫、營養服務激勵計畫、營養援助計畫、無家可歸兒童營養計畫，以及緊急食品援助計畫、營養教育和培訓計畫。這些計畫總的宗旨，是保證窮人、兒童、母親、老人獲得所需的營養和食品。在布希政府提出的2006年財政預算中，僅食品券計畫的預算即高達500億美元。

　　此外，還有各種名目的其他福利項目，譬如「殘障福利金」，再譬如中小學教育補助、高等教育補助、養老補助、失業補助等等。完善的社會福利制度，覆蓋了窮人生活的各個領域。所以，美國的窮人，往往只是收入意義上的窮人，而不是生活質量意義上的窮人。以下數據或能說明部分問題———

　　46％的美國窮人家庭實際上擁有自己的房屋。其典型房屋一般有三間臥室，一個半衛生間，一個車庫，一個晒臺。美國窮人家庭中，住房擁擠的只佔6％。

　　76％的美國窮人家庭有空調。

　　75％的美國窮人家庭擁有一輛汽車，30％的美國窮人家庭擁有兩輛汽車。

　　美國窮人的孩子和美國中產階級的孩子在攝取蛋白質、維他命和礦物質方面幾乎沒有差別，他們一般都營養過剩，平均比二戰期間參加諾曼底登陸的美國軍人高一英吋，重十磅。

　　窮仍能分享經濟發展和社會發展的紅利，窮仍能得其所哉，所以美國的窮人一般沒有強烈的生存壓力，沒有強烈的反社會尤其是反精英情緒。當然也有一些反社會的暴力事件，但都屬於零星個案，不具有普遍意義。美國社會當然為此付出了代價，據統計，社會福利支出已佔到聯邦政府將近一半的非利息支出，相當於美國GDP的9％。

　　只要市場經濟體制是正常的，貧富分化就會處於一個正常的狀態，不至於無從遏制；只要社會體制是正常的，人性善的一面就會自動地起作用，帶動整個社會意識和社會的實際運行，從而使已經產生的窮人問題，得到最大限度的緩解。