斯皮策太空望遠鏡發現兩顆行星大碰撞（圖）

2009-08-11 11:47
據美國宇航局太空網報導，天文學家利用斯皮策望遠鏡發現兩顆圍繞一顆年輕恆星運行的行星，顯然在數千年前發生的規模宏大的一次宇宙連環撞擊事件中，以很高的速度相撞在一起。

美國宇航局的斯皮策太空望遠鏡(Spitzer Space Telescope)在最近進行觀測時，發現這次相撞過程中由蒸發的岩石和熔岩殘餘物形成的煙柱。這兩顆行星的相撞事件發生在數千年前或者更久遠的年代，但這仍是相對較近的一段時間。據電腦模擬顯示，那顆較小的行星體積大約跟地球的衛星--月球差不多，它顯然在這次撞擊過程中被完全摧毀了。另一顆跟水星差不多大的行星倖存下來，不過上面留下了很深的凹痕。

凱裡·麗薩(Carey Lisse)在馬里蘭約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室(Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory)工作，同時也是8月20日將發表在《天體物理學》雜誌上的一篇詳細介紹這些發現的論文的第一作者。她說："這兩顆行星肯定是以非常驚人的速度撞擊在一起，因為它們產生的岩石都蒸發和融化掉了。"

研究人員認為，這兩顆行星在相撞以前的運行速度大約是每小時22400英里(每秒10公里)。猛烈的撞擊釋放出無定形二氧化硅岩石(或稱熔融玻璃)和被稱作熔融石的堅硬的大塊熔岩。斯皮策太空望遠鏡還發現大團旋轉運行的一氧化硅氣體，這些是由岩石蒸發產生的。

麗薩說："這是一個非常罕見，持續時間很短的事件，對類地行星和衛星的形成至關重要。能在這種事件發生後不久看到它，我們感到非常幸運。"斯皮策太空望遠鏡上的紅外探測器在這顆被編號為HD 172555的年輕恆星周圍，發現碎岩石和重新凝固的熔岩仍處於行星形成的早期階段的跡象。這個體系距離地球大約100光年。一光年是光在一年裡運行的距離，大約是6萬億英里(約合9.7萬億公里)。

人們認為地球的衛星就是在40億年前發生的一次撞擊事件中形成的，當時一顆火星大小的天體撞上地球。加利福尼亞州美國宇航局噴氣推進實驗室的論文聯合作者戈奧夫·布萊登(Geoff Bryden)說："形成月球的撞擊事件一定非常猛烈，它足以使地球表面熔化。撞擊產生的碎片大部分都進入圍繞地球的一個圓盤裡，最終形成地球的衛星。這次相撞的規模可能跟我們通過斯皮策望遠鏡看到的這次一樣，雖然我們還不清楚最近這次撞擊事件是否會形成一顆衛星，但是我們知道一顆岩石天體的表面又紅又熱，而且還發生了熔化和變形。"

事實上在我們太陽系的早期階段，這種猛烈的撞擊事件非常普遍。例如，人們認為是大規模撞擊剝掉了水星的外層，使天王星向一側傾斜，並促使金星向相反方向旋轉。上個月一顆小太空岩石撞上木星，在它上面留下一條黑色擦痕。通常小岩石相撞和合併時，像地球一樣的岩質行星就會與它們結合，慢慢變大。與 45億歲的太陽系相比，圍繞HD 172555的體系相對比較年輕，它只有1200萬歲。