美天文學家發現800光年外奇異環狀星雲(圖)

NGC1514看上去和一般的星雲沒有什麼區別。但在WISE的紅外視野之中，則可以清晰看見它被幾個鬆散的環狀結構包圍著，這一結果讓人意外

儘管美國宇航局的寬視野紅外巡天探測器(WISE)由於冷卻劑耗盡而導致其無法保持低溫的工作狀態。但是從它已經傳回的數據中，分析人員們仍然找到了許多壯觀的照片，比如文中這張圖像上的一團毛茸茸的，類似水母一樣的詭異星雲天體。

「我只是碰巧瀏覽我最喜歡的一組WISE衛星拍攝的圖片集，然後就很吃驚地看到了這個看上去怪怪的圓環狀物體，」邁克爾·賴斯勒(Michael Ressler)說。他是來自美國宇航局噴氣推進實驗室(JPL)WISE探測器項目組的成員。

這個天體被稱為「水晶球星雲」或NGC1514，它是一個行星狀星雲，位於金牛座，距離地球約800光年。行星狀星雲形成於瀕死的恆星拋射出其外層氣體殼並從內部將其照亮。之所以稱之為「行星狀」，則是因為它們最早被發現時天文觀測技術尚不發達，天文學家們只能看到一個似乎是球形的圓狀物，就和行星一樣。而事實上，現代天文觀測已經知道它們擁有著不對稱的環狀結構。

在可見光波段(左側圖像)，NGC1514看上去和一般的星雲沒有什麼區別。但在WISE的紅外視野之中，則可以清晰看見它被幾個鬆散的環狀結構包圍著，這一結果讓人意外。 「這個天體已經被研究了200年，但是WISE的數據告訴我們，它仍可給我們帶來驚喜，」賴斯勒說。 」關於這一研究的成果已經發表於11月9日出版的《天文學雜誌》上。

這一環狀結構可能是由一對雙星噴射出的塵埃形成的。這兩顆雙星一顆是比太陽質量更大、溫度更高的巨星，另一顆則是緻密的白矮星。隨著巨星逐漸衰老，它的外層氣殼向外擴散，在兩星周圍形成了一個巨大的氣泡。從白矮星噴出的物質噴流衝擊氣泡，於是形成了在WISE紅外圖像上見到的橘色環狀結構。而圖像中的綠色雲則是早先噴射出的物質，這在可見光波段中呈藍色。

這一環狀結構之前一直沒有被發現，直到WISE探測器的數據被傳回，這是因為這一結構在紅外波段發光，而這正是 WISE探測器的工作波段。在這張圖像中，波長為3.4微米(1微米=100萬分之一米)的紅外光呈藍色；4.6微米波段呈青色；12微米波段呈綠色；22微米波段呈紅色。在可見光波段，由於氣體雲的重重阻擋，這一環狀結構看不到。

WISE探測器在今年1月至 10月間獲取的數據中還隱藏著諸多驚喜。這些數據的第一批結果將於2011年春季面向天文學界公布。與此同時，由於WISE探測器的冷卻劑已在去年九月耗盡，它已經無法維持兩臺紅外相機工作所需的超低溫。因此現在它已經進入了新的工作階段，主要工作是搜尋接近地球的小天體，如小行星和彗星體。