發現巨型中生代水怪骨骸 死因蹊蹺(圖)
研究人員與巨型中生代生物骨骸
科學家得出的相關結論認為該生物可能是一種已經滅絕的海生爬行動物的化石，它的學名叫上龍，活躍於侏羅紀的晚期。從骨骼形態上看，顯示出較為明顯的老年雌性特徵，長度達到了26英尺，約為8米。有著明顯的頭部和頸部，通過強大的四隻腳蹼滑水前進以及捕食獵物。根據英國布里斯托爾大學的古生物學家邁克爾·本頓（Michael Benton）介紹：「上龍」海生爬行動物屬於上龍科，與它的許多近緣親屬一樣，都顯得非常巨大。
即便是站在巨型骨骸的邊上就能感受到活生生的上龍是多麼令人恐懼，長達近3米的頭部與頸部需要強大的肌肉、血管以及神經共同運作，一個成年人類甚至可以躺在它的嘴裡，著實使人驚異。通常情況下，巨大的頜骨和牙齒約為8英吋長，大約是20厘米，可撕裂大多數生物的肢體。本頓和他的同事們分析了距今大約1.5億年的上龍化石標本，其在1994年被挖掘出土，隨即由化石收藏家西蒙·卡彭特收藏，而後在英國布里斯托爾市博物館和藝術畫廊上展出。
科學家曾經疑問：這種侏羅紀晚期的超級海生怪物為什麼會出現在英格蘭的南部地區，結果發現當時這裡是片溫暖的、深度較淺的大海，本頓對此認為：「我們可以將侏羅紀晚期的英格蘭南部地區想像成現在的地中海或者佛羅里達州。」在英格蘭南部地區發現的化石中，還包括了體型較小的海洋爬行動物，比如生活在海洋中的鱷魚、海龜還有大家都熟知的蛇頸龍，因為該生物與著名的尼斯湖水怪相似，同時還有其他的史前魚類和貝類等。古生物學家之所以能判斷這隻侏羅紀晚期海生怪物是雌性，是根據其骨骼形態得出的結論。
從頭骨頂部往後呈現出較為低矮的骨脊特徵，這是較為明顯的雌性骨骼形態，而雄性被認為擁有較高的骨脊。較大的骨骼尺寸和顱骨也能反映出是一隻發育成熟的海生生物。值得注意的是，研究人員發現在其頜骨位置存在與現代人類相似的關節炎退化症狀。布里斯托大學的研究員朱迪絲·沙遜（Judyth Sassoon）認為：「這項研究對我來說最令人興奮之處在於頜骨出現關節炎跡象，在此前的研究中，我們從來沒有發生中生代海生爬行生物有類似的疾病現象。」對上龍頜骨關節炎的進一步研究後，科學家發現退化或者疾病導致的不利因素使得這隻上龍左頜骨部分發生關節炎症狀，這意味著在此後的歲月中，它將遭受更嚴重的下顎骨問題。
沙遜發現上龍關節炎與人類髖關節的關節炎存在相同之處，都是老年化的特徵，這隻上龍不得不依靠患有關節炎的頜骨繼續生存，但是在不斷撕裂食物的同時，也使得下頜骨發生進一步病變，最後在某一時刻頜骨變得非常脆弱而發生了斷裂。很明顯，沒有了下頜骨的上龍就沒有食物來源，最終導致了它的死亡。從上部牙齒與下頜骨的咬合痕跡上推斷，這隻上龍在許多年的時間內都是歪著下巴進行捕食，足以產生進一步的損害。但是，在現在的海生生物中，我們還可以發現有著類似殘障體質的個體，比如鱷魚或者抹香鯨，這些動物只要獲得足夠的食物，那麼它們能生活很多年，只不過在這些年內會非常痛苦。
無獨有偶，在赫爾曼·梅爾維爾（Herman Melville）的小說中就虛構了一隻長著「歪下巴」的白鯨。雖然這隻上龍長著歪下巴，但它依然可以捕食獵物，與其他上龍進行相互爭奪，這便是它們當時處於食物鏈頂層的生活環境。本頓認為下顎骨的扭曲位置突出明顯，由於不能正常對齊，在不斷的咬合過程中也導致了上顎骨出現孔洞，骨骼上顯示出大約五厘米（兩英吋）的缺損。可想而知，這隻上龍似乎為了生存下去而要不顧這些疼痛，令人印象深刻。
本項研究的詳細內容刊登在《古生物學》期刊在線版上，布里斯托大學的研究員朱迪絲·沙遜目前正在調查另一隻上龍，希望瞭解到更多關於上龍家族的多樣性特點、他們的棲息習性、以及骨骼結構是如何控制其巨大的身軀等。