鈾彈還是鈈彈？美國想知道不容易
一名美國知名核科學家及韓國官員稱，即使朝鮮如其所言，實施第三次核試驗，華盛頓及其盟友也只有靠僥倖才能猜到引爆的究竟是鈈燃料核彈，還是鈾燃料核彈。
朝鮮是否會引爆一枚鈾彈，這是一個受該地區政策制定者和分析人士高度重視的問題。這個問題無法解答，就會令他們瞭解朝鮮核武器能力的努力面臨更大的困難。
直到幾年前，朝鮮的核彈原料一直被認為是主要由鈈構成，來自平壤北部寧邊的小型核反應爐。據美國估計，這個反應爐在2008年被部分拆除，在生產出足夠6枚核彈的鈈後，現在仍舊處於停運狀態。在朝鮮在寧邊建造的一個新反應爐開始運行之前，該國的鈈儲量會很有限。
然而，一次鈾爆將顯示，朝鮮將可能通過濃縮鈾進一步擴充其核武庫。鈾濃縮製造核彈的過程更加難以偵測。這將使朝鮮的核計畫威脅更大。該國政權將更加一意孤行，而鄰國則會更加不安。最近，首爾做出決定，增大導彈射程，即可看出這一點。
自從朝鮮上個月末宣布將進行新一輪核試驗時起，該地區的官員和分析人士就開始猜想，朝鮮這一次可能會引爆一枚鈾彈，這與其2006年和2009年的前兩次試驗不同，據信，當時所使用的都是鈈。
但是，新墨西哥州洛斯阿拉莫斯國家實驗室(Los Alamos National Laboratory)前負責人、加利福尼亞州斯坦福大學(Stanford University)教授西格夫裡·S·赫克(Siegfried S. Hecker)說，想要瞭解引爆的是哪種核彈，「除非你非常幸運。」他是在韓國新聞媒體韓國聯合通訊社(Yonhap)和斯坦福大學舒思深亞太研究中心(Shorenstein Asia-Pacific Research Center)共同組織的一次論壇的會間休息時發表上述言論的。
科學家可以通過爆炸引起的震動信號估計其規模，但是，他們必須偵測並分析核爆產生的不同種類的氙氣（而且動作要快），才能區分這是鈈彈還是高濃縮鈾核彈。
一名與韓國軍方有關的核科學家說，「氙氣的問題在於，爆炸10到20小時之後，究竟是鈈彈還是（鈾）原子彈，二者的比例差別就會變得極難區分。」因為他不被允許向記者透露有關記錄的信息，他匿名發表了言論。「因為朝鮮在地下進行核試驗，如果有可能的話，這些氣體要兩到四天才能排放出來。到了那時，想要看出差別就太晚了。」
赫克也表示了同樣的擔憂。
「如果下一次試驗在極隱蔽的環境下進行，我們可能無法獲知爆炸裝置的情況，」他於週二發表在《外交政策》雜誌(Foreign Policy)網站上的一篇文章這樣寫道。「但是，平壤在試圖展示更高水平核試驗的時候，還面臨著一大風險，即他們的試驗可能會造成坑道出現裂縫，從而導致放射性物質滲出，試驗也可能會引發大爆炸。」
美國官方表示，在2006年的核試驗中，他們依靠世界各地的離岸機載監測器和放射監測站來檢測釋出的氣體，但他們沒有指明試驗使用的是鈈裝置還是鈾裝置。在2009年的核試驗中，當時外界以為進行試驗的坑道已經被封，從而沒有出現任何關於釋出氣體的報導。
聯合國安理會(United Nations Security Council)在1月22日通過加強對朝鮮制裁的決議，以懲罰朝鮮在12月12日的火箭發射，此後，平壤誓稱將在「數量和質量上」擴大其核計畫，併進行「更高水平」的第三次核試驗。
在多年否認之後，朝鮮在赫克於2010年參觀寧邊核設施時向他展示了現代離心設備。赫克說，他認為除了這部已經被公告天下的設備外，朝鮮一定還有隱藏起來的秘密設施。美國前國防部長威廉·J·佩裡(William J. Perry)在週二的首爾論壇上說，朝鮮「至少有兩部」鈾濃縮設備。
韓國軍事官員指出，鈈工程需要的核反應爐很顯眼，離心設備工廠則不一樣，它們可以輕易地隱藏在地下軍事設施中。據估計，朝鮮有大約8000個這樣的地下軍事設施。
週二，韓國總統李明博(Lee Myung-bak)在接受韓國報紙《朝鮮日報》(Chosun Ilbo)的採訪時說，另一個可能是，朝鮮這次會同時引爆兩個或兩個以上核裝置。
戴維·奧爾布賴特(David Albright)和羅伯特·阿瓦揚(Robert Avagyan)對朝鮮東北部核試驗基地豐溪裡地區最近的衛星圖像進行了分析。他們稱，基地地下坑道的三個已知入口中有兩個表現出頻繁的活動。這些衛星圖像於週一被公布在科學和國際安全研究所(Institute for Science and International Security)的網站上。
分析人士稱，朝鮮之前進行的兩次核試驗都被認為不算成功。該國還需要通過試驗獲取更多信息，才能把核彈縮小到導彈可以攜帶的規模。
「所謂‘更高水平的核試驗’，意味著朝鮮會竭力縮小他們的核裝置，」李明博告訴《朝鮮日報》，「如果朝鮮可以把縮小的核裝置送往伊朗，或把他們裝載到洲際彈道導彈上，那朝鮮就會成為一個真正的威脅。」