3月12日傍晚北半球天空 將現明亮彗星(圖)
澳大利亞拍攝到的Pan-STARRS彗星(網路圖片)
為北緯40°的觀測者繪製的彗星位置變化圖。對居住在該緯度以南的人們來說，彗星在三月初時的位置會略高一些；而在該緯度以北，三月初時彗星的位置較低，但在三月中旬之後，彗星逐漸消失時，其位置要比此圖上的更高一些。(網路圖片)
一顆罕見的明亮彗星將於本週亮相北半球的天空，最佳觀測時機是3月12日和13日。屆時在黃昏時分的西方天空，人們通過肉眼就可以看到它巨大的冰核和閃亮的長尾。位於夏威夷的天文望遠鏡首次發現了這顆彗星在向地球靠近，天文學家將其編號為C/2011L4彗星，並命名為Pan-STARRS。據悉在3月8號到13號這幾天裡，該彗星將達到最大亮度。
這是Pan-STARRS彗星首次進入我們肉眼可見的距離，此時它正穿過太陽和水星之間。水星是距離太陽最近的行星。通常，我們要等10年到20年才能見到一顆這樣亮度的彗星。天文學家預測Pan-STARRS的亮度可能與北斗星座的恆星相當，在我們肉眼看到的星星中屬於中等。
北半球的觀星愛好者要等到黃昏時分才能看到這顆彗星，屆時其可能呈現為模糊的圓盤形狀。該圓盤比滿月小得多，但仍可以辨別出形狀，而不只是一個點。彗星的尾部則有可能達到滿月直徑的好幾倍。不過天文學家也警告說，雖然彗星的經過意味著一次罕見的絕佳觀測機會，但實際的情形也有可能令人失望。觀測的效果很大程度上取決於彗星表面的特徵，以及太陽的熱量和引力對彗星的影響。
這樣的一顆彗星「總是讓人難以捉摸，有可能出現壯觀的景象，也可能慘淡收場，這兩種情況的概率是差不多的。」美國海軍研究實驗室的彗星監測者KarlBattams說，「任何情況都有可能發生。」當然，這顆彗星不會撞向地球、水星或太陽。天文學家稱，Pan-STARRS彗星來自遙遠的奧爾特星雲(OortCloud)，該星雲中有眾多圍繞太陽系運行的長週期彗星，其週期從數年到數千萬年不等。Pan-STARRS彗星的軌道為雙曲線形式，這意味著它可能只經過太陽一次，再也不會重返太陽系。
彗星是宇宙中的大雪球，由冰凍的氣體、岩石和塵埃構成，體積相當於一個小型的城鎮。它們形成於太陽系初期。有時彗星受到引力作用被拉向太陽，進而受熱、蒸發，在身後出現一道長達數百萬公里的碎屑尾巴。Pan-STARRS彗星將十分靠近太陽，與地球的距離也只有1.6億公里。洛厄爾天文臺的天文學家馬修·奈特(MatthewKnight)說道，這意味著它將「非常活躍，出現大量的塵埃，組成一條壯觀的彗尾」。據悉，在日落之後的45分鐘內，將是觀測彗星的最佳時機。
過去幾週在南半球的數個國家，人們已經用肉眼看到了這顆彗星。而從現在到三月末，Pan-STARRS彗星將漸漸離我們遠去，並最終消失在天空中。不過彗星愛好者還可以期待11月份的ISON彗星，有天文學家稱它將持續數月，而且亮度可能與白天看到的月亮相當。