西伯利亞凍土發現史前巨型病毒(組圖)
這種史前病毒已經在俄羅斯西伯利亞地區的凍土層中封存了3萬多年。
一個法國病毒學家團隊4日宣布，他們發現了世界上第三種超大型病毒。這種史前病毒已經在俄羅斯西伯利亞地區的凍土層中封存了3萬多年。
法國國家科研中心與馬賽大學的聯合實驗室當天發表新聞公報說，其科研團隊從俄羅斯遠東地區的楚科奇自治區採集到一份凍土樣本，證實了「西伯利亞闊口罐病毒」(Pithovirus sibericum)的存在，其生存年代正是史前人類尼安德特人滅絕之時。
這種巨型病毒直徑超過0.5微米，可在光學顯微鏡下觀察到，與其它兩類超大型病毒有很大的不同，是目前人類已知的第三種超大型病毒。此前，科學家分別於2003年和2013年發現擬菌病毒(Mimivirus)和潘多拉病毒(Pandoravirus)。
起初，這種形狀像古代酒瓮(Pithos就是至指古希臘的一種陶罐)的病毒讓專家以為它只是「潘多拉病毒」的一個變種，深入分析後才發現這是一種全新的病毒，除了外形接近外與「潘多拉」幾乎毫無共同點。
這種能感染變形蟲的新型病毒對人體或動物無害，但其基因組數多於一般最易對人體致病的病毒(如流感和愛滋病毒)，這些普通病毒擁有十幾組基因就足以繁殖。「闊口罐病毒」擁有大約500組基因，雖遠少於「潘多拉病毒」的1900至2500組，但其在細胞內的自我複製模式卻更加複雜。
這份新聞公報說，研究表明這些封存在3萬多年前土層中的病毒可以存活，且仍具有感染性。這就意味著，永凍層如果因為氣候變暖和北極地區的工業開發而融化，有可能會對人類公共健康帶來風險。
科研人員進一步解釋說，一些被公認已經消滅了的病毒，例如繁殖過程與「闊口罐病毒」相類似的天花病毒有可能再次復活。如今看來，這樣的場景很可能不再是科幻小說的情節。