起源不明的地下隧道 超過460萬顆貝殼的神祕石窟(圖)
英國馬蓋特的地下，有一條啟源不明的驚人石窟。（圖片來源：Adobe Stock）
1835年時，詹姆斯·紐洛夫與他的父親一起挖掘池塘時，偶然發現地底下居然有一條不為人知的地道，並且通往一個令人驚嘆的洞穴隧道，裡面從地板到天花板，以數百萬顆的貝殼裝飾，在當時震撼各界。這條隱藏在地下的神祕洞穴系統，被稱為「貝殼石窟」（Shell Grotto），它的出現不論是來自各地的遊客，或是考古學家與歷史學家，無不為之驚嘆，隧道本身就是一個勘稱奇蹟的曠世巨作，被認為可能有數個世紀沒有人發現它的存在，隨之而來的謎團令人好奇。
進入貝殼石窟以後，人們能夠看見無數經過精心排列的貝殼，它們填滿牆壁與天花板，形成各式各樣的馬賽克圖案，能夠感覺到創造者當年的用心，以及他非凡的工藝，將石窟的每一個角落覆蓋貝殼。據了解，洞窟中的貝殼數量超過460萬顆，其中包括牡蠣、海螺、貽貝、鳥蛤等品種，它們展現出迷人又神祕的設計工藝，通過馬賽克的圖案描繪出太陽、星星、花朵與其他圖案，還能顯現出人、動物的姿態，令人非常驚訝。除此以外，有一些貝殼形成神祕的符號，它們排列成超凡脫俗的圖案，讓人認為這些可能是古代象形文字或是某種宗教符號，透露出神祕的氣息。
這樣驚人的隧道，是誰創造的呢？答案依舊成謎，沒有人知道究竟是哪一位藝術家、工匠打造出這個美麗的貝殼石窟，也不知道它是甚麼時候被創造的，是基於甚麼樣的目的與原因創造的。目前為止，人們沒有發現任何關於貝殼石窟的歷史記錄，它像是忽然憑空出現的傑作，充滿謎團，讓這條隧道更加神祕。
對於貝殼石窟的猜測，有人認為它可能是古代的宗教場所，或許是某種神社或是寺廟，其中的符號與圖案可能源自於某種被世人遺忘的儀式，這些貝殼或許是神聖、精神的象徵。關於它的歷史，可能可以追溯至羅馬時期或是腓尼基時期，也有人認為它是古代文明的某個巨大建築群的一部分。另一個論點認為，基於貝殼石窟位置的隱匿性，以及其中的神祕圖案，可能與中世紀時期的祕密組織有關，有人認為它可能是聖殿騎士團或是其他神祕團體的聚會場所。還有一種論點認為，貝殼石窟很可能是在十八、十九世紀時誕生的，是某個對於藝術與設計非常狂熱的藝術家打造，石窟內部的一切，都是為了展現令人著迷的美學與設計，其中複雜的貝殼藝術品，是那個時代的工藝水準與創造力的證明。
根據報導，貝殼石窟的起源與目的仍是一個謎團，由於這裡的貝殼在長久的時間中暴露在自然環境中，因此無法使用考古報導中常見的放射性碳定年法，加上沒有任何歷史文獻記載這個石窟的誕生過程，使它成為英格蘭最神祕的地標之一，在地下的神祕中綻放美麗。