牠們至少300歲 連在太空都能看見(圖)

所羅門群島海中的珊瑚，十分巨大（圖片來源：Adobe Stock）

位於西南太平洋的所羅門群島，是一個由六座大島和近千座小島構成的國家，它所處的區域被稱為「珊瑚大三角」，擁有多樣性的珊瑚而獲得此名。在2023年至2024年之間，全球接近八成的珊瑚礁區域受到足以造成白化的影響，讓人擔心所有珊瑚的狀況，而在一個研究團隊的意外發現下，他們在這片海域找到一個意料之外的珊瑚群體，是有史以來最大的發現。

距離都夫群島300海里的位置，屬於國家地理學會的研究團隊「原始海洋」表示，他們在太平洋西南的所羅門群島探勘期間，發現了全世界最大的珊瑚群體，發生在今年十月。研究團隊發現的巨型珊瑚面積為34.1米乘32米，比目前已知地球上最大的動物藍鯨更加巨大。從水面上看，這些珊瑚就像是一艘沉睡在海中的沉船，然而在潛入海中進一步查看時，出現的是一片遼闊的巨大珊瑚，其規模甚至能在太空中看見，規模巨大無比卻又難以察覺。

這次的發現實屬巧合，團隊的首席科學家茉莉·提默斯表示，發現這個珊瑚的時間點就在他們準備轉移至下一個調查區域的前一天晚上，差那麼一點就會與這個驚人的發現擦身而過。研究團隊表示，這是有史以來有記錄的最大珊瑚群體，在包圍牠們的海沙中，蘊藏了將近十億隻珊瑚蟲，這個發現宛如是找到地球上最高的樹。該計畫的創始人安立克·薩拉對此表示，使他們重新燃起對於海洋的敬畏與讚嘆之情。

這次發現的珊瑚，被稱為「肩胛骨珊瑚」，因為牠們的柱狀結構與肩膀相似，是一種硬質珊瑚。大部分的珊瑚為褐色，有部分能看見藍色、紅色、黃色與粉紅色，整體看上去像是一塊深海中的巨大岩石。由於牠們所在深度位於水下12.8米處，這裡是無法靠呼吸管裝備或是水肺抵達的領域，可能是使這些珊瑚長久以來無人知曉的原因，因為許多人認為人類已經看過一切沿岸的水域，沒有人認真地進到水中，尋找這片珊瑚的存在，可能連當地人都認為這是一塊巨石。

研究團隊通過珊瑚的高度預估牠們的年齡，他們認為這片4.9米高的珊瑚群體年齡至少有300歲，不排除牠們更古老的可能。在這樣涼爽、深邃的水域中，能夠發現這樣巨大、古老的珊瑚群體，讓研究團隊非常興奮，同時也擔心牠們面臨的各種威脅，目前這些珊瑚的狀況非常健康，人們希望這個重大的發現，能夠使所羅門群島的海洋棲地獲得更多的保護。