这支特殊的医疗部队成立于冷战开始后不久，其最初的目的是为了监测和控制传染病，并作为可能发生的细菌战的预警系统－－这些使命在今天看来仍然有效且更加紧迫。组建近半个世纪以来，疫病情报小组一直默默无闻，乏人问津。“9/11”改变了这种状况，尤其是在美国遭受炭疽菌袭击之后，疫情小组开始走进公众的视野之内，它在这个不确定的时代中所显现出来的不可或缺性也开始得到美国政府的肯定。为了提高疫情小组的应急能力，美国卫生和公共服务部长汤普森（Tommy G. Thompson）近日给它增加20名工作人员（疫病情报小组在各州及地方卫生部门原有167名职员）。此外，世界卫生组织（WHO）也于今年7月份宣布要建立一个类似的部门。
在近半个世纪的时间里，疫病情报小组经手完成了一万多次传染病疫情调查和医疗行动，其中包括在全球发起根除天花和小儿麻痹症（polio）运动、探寻爱滋病毒传播途径、研究西尼罗河病毒（West Nile）和SARS病毒、到几内亚比绍医治霍乱以及赴乌干达抗击埃博拉病毒等等。他们最近的一次“战斗”就是参与追查策划炭疽菌袭击的恐怖分子。
疫病情报小组的工作地点是全球性的：也许这一天他们会在一间美国监狱里检查某种突发病毒感染情况，而第二天则要乘上飞机远赴埃塞俄比亚参加抗击梅毒的任务。“我们更象地球村居民。”前疫情小组驻中国和非洲工作人员金（Robert Kim-Farley）这样描述自己的工作。
在遭遇疾病突发事件的时候，疫情小组第一步即要确定病毒或病菌的来源，这并不容易。赶赴各地发病现场的疫情小组工作人员先将病人的血样和其他样本收集起来送往当地医院化验，然后将结果报告给在亚特兰大的美国疾病控制和预防中心总部。由总部来进行综合分析并最后确定传染源之所在。
疫情小组侦察传染源所采用的手法其实无异于一般的侦察手段，包括对目击者和感染者的询问、制作疫情爆发点地图以及实验室化验等等。以1985年爆发的李思特菌（Listeria）食物中毒事件为例（该事件导致142人感染，48人死亡），疫情小组发现此次的疫情有一个特征：感染者大多是西班牙裔的孕妇。那么，西裔孕妇和非西裔孕妇有何不同之处呢？疫情小组这样追问。结果他们发现二者在饮食习惯上存在差异。于是他们以此为线索，找到了传染源：一种被污染的墨西哥奶酪。
2001年10月份，当一家超市购物导报的图片编辑被发现感染炭疽菌后，疫病情报小组官员24小时全天候跟随联邦调查局特工一道追查炭疽菌来源，最后查出炭疽孢子被藏于报社信件收发室内。在这以后不久，美国国家广播公司（NBC）的一位工作人员在处理邮件的时候，发现其中的两封信件携有炭疽菌。这两件事情让调查人员意识到恐怖分子的袭击目标是媒体的信件收发室，其所用的袭击途径则是邮件。这样一来，虽然策划者仍未查出，但已可以通过对邮件进行处理达到保护公众的目的了。
“炭疽”事件说明美国公共卫生监测系统存在着漏洞。其中之一就是联邦、州和地方公共卫生部门之间缺乏沟通，这降低了政府应对袭击的动员能力，致使公众接受到各部门相互矛盾的信息，从而造成了恐慌，不知道该如何进行自我保护。接受了这个教训后，美国公共卫生部门动手创建了一个更具协调能力的全国性应急网络，并加强了与其它涉及卫生和安全的政府机构－－如联邦调查局及地方消防和警察部门－－的联系与合作。
此外，如上文所述，对在此次“炭疽”事件中表现突出的疫病情报小组的建设工作也加强了，它现在所受重视的程度即使不是绝后，也是空前的。
刘见林，《华盛顿观察》周刊
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