元太宗（１１８６～１２４１年），即窝阔台，第三子。其性情内敛，城府幽深，处世宽容，因之被父选为即汗位人。即大汗位后，重用耶律楚材，灭金，１２３６年更是将拔都派出西征，远至欧洲中部。其注重经济，采纳"汉法"，令大汗国逐渐兴盛、强大。
元太祖铁木真出身于蒙古部孛儿只斤族贵族，幼年丧父，家境困苦，但他发奋图强，汇集群英，使家业重振。于１２００至１２０６年间，战胜了塔塔儿、克烈、乃蛮诸部，统一了蒙古主要部落。开禧二年，蒙古各部在斡难河畔举行"忽里勒台"，他被拥立为大汗，号成吉思汗，建立蒙古汗国，并制定了军事、政治、法律等制度，创制蒙古文字，促进了蒙古社会经济、文化的发展。在１２１８至１２２３年间，进行了第一次西征，占领了中亚细亚和南俄罗斯草原，建立了一个以和林（今蒙古人民共和国乌兰巴托西南）为中心的，横跨欧亚的大汗国。１２０５至１２０９年，曾三次进军西夏，迫使西夏纳贡乞降。从嘉定四年开始向金进兵，于嘉定八年攻占金朝中都（今北京）。他一生"灭国四十"，是一个有着丰功伟绩、叱咤风云的一代英豪。
成吉思汗的长妻孛儿帖共生了四个儿子：长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、四子拖雷。成吉思汗让术赤管狩猎，察合台掌法令，窝阔台主朝政，拖雷统军队。他们都为蒙古帝国的奠基立下了汗马功劳，犹如帝国的四根台柱。
蒙古自古流传着幼子有优先继承权的习惯。长妻所生的幼子，蒙古语叫斡惕赤斤，意为"守护灶之主"，是留守家业者，而他的兄长们则要到外面另立炉灶。成吉思汗克制了自己对小儿子拖雷的宠爱之情，打破蒙古的旧传统，让三子窝阔台为储君。历史的发展表明了他选择的继承人没有辜负他的期望，也证明了他的远见卓识。
成吉思汗为什么要选窝阔台为储君呢？
成吉思汗虽然以攻城略地使蒙古帝国初具规模，但他深谋远虑，清醒地认识到他的继承人不单要有军事家的本领，更要有政治家的才能，这样，才能巩固和发展他开创的大业，并且使江山永固。他逐一分析了自己四个儿子的才能和特长，认为窝阔台比其他三子都高出一格，认为窝阔台意志坚定，忠厚崇仁，举事稳健，能担负起治国安邦的重任。心里早有了打算。所以，当嘉定十二年，成吉思汗挥师西征前，他便召集了诸子及胞弟，议定窝阔台为汗位继承人。
此后，成吉思汗率四个儿子，分四路大军踏上了讨伐花剌子模国的征程。历时六年，凯旋而归。
宝庆元年，成吉思汗指责西夏国主违约，再次亲率大军征讨西夏。次年六月，西夏国主李派兵迎战，结果被击溃，只好遣使投降。成吉思汗遂挥师南下，渡过黄河，将兵锋直指全国。经积石州、临洮路，一直攻下京兆（今西安）。
宝庆三年七月，成吉思汗身患重病，一卧不起。他自知死期临近，便招诸子于枕边。叮嘱兄弟之间要和睦相处，精诚团结，并重申："如果你们希望舒服自在地了此一生，享有君权和财富的果实，那么，有如我在不久以前已经让你们知悉的那样，窝阔台将继承我的汗位，我要把帝国的钥匙放在他的英勇才智的手中。"
按照封建制度，帝王驾崩后应立即由他指定的继承人登基。但是，由于蒙古的"忽里勒台制"（部落议事会制度）仍起作用，窝阔台暂不能因其父的遗命即位，而要等忽里勒台的最后决定。在王位空缺的两年内，由拖雷监摄国政。
到了忽里勒台推选新大汗的时候，为此整整争议了四十天。此时，术赤已死，察合台全力支持窝阔台，只有宫廷内的少数人主张让拖雷即位。拖雷无奈，只得拥立窝阔台。经过与会贵族的再三劝进，窝阔台终于答应继承汗位。是为元太宗。
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