小行星发现霜　可能解释地球水分来源（图）

根据今天发表的两份重要研究，天文学家首次在小行星上侦测到冰和有机化合物。

这项发现强化了1项理论，就是彗星和小行星在将近40亿年前左右撞击地球，带来水和碳基分子，而这两者是生命的基本要素。

两组科学家分别利用美国航空暨太空总署（NASA）在夏威夷（Hawaii）的红外线望远镜设施（InfraredTelescope Facility），发现24 Themis小行星覆盖着1层薄薄的霜。24 Themis在火星和木星之间，绕着太阳运行。

长久以来一直有人推测，太阳系成形后，撞击地球的太空陨石含有结冻的水，不过这两份发表于“自然”（Nature）科学杂志的研究，首次提供确切的证据。

不过仍有许多谜题：在热到足以将表层冰升华的小行星上，冰冻的水要如何存在数十亿年？

研究人员解释，唯一的可能，就是小行星内部的冰缓慢地释放水蒸气，持续形成霜层。

换句话说，24 Themis的矿石几乎可以确定含有超出任何人想像的水分。这个小行星直径达200公里。

这些发现也让岩石小行星和彗星之间的分界变得模糊。过去，岩石小行星被认为和太阳过于接近，不可能含有水分；而彗星则是几乎由与小行星相同的物质、冰和尘土组成。