慈禧太后，叶赫那拉氏（1836-1908），祖居叶赫（今四平附近），故称叶赫那拉，满洲镶蓝旗人。父惠征，曾任安徽徽宁池广太道道员。咸丰十二年（1852），被选入宫，封兰贵人。1856年，生皇长子载淳。次年，封懿贵妃，甚得咸丰帝宠幸。1861年8月，咸丰帝病死热河，遗诏立载淳为皇太子，继承皇位，并任命怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”辅政，同年11月，那拉氏与恭亲王奕欣发动政变，将八名“赞襄政务王大臣”分别革职或处死。改元同治，那拉氏实行垂帘听政，年号“祺祥”，那拉氏尊为“圣母皇太后”，从此开始了她对清王朝四十多年的统治。在她统治的这四十几年中，中国正经历着数千年未有之变局，外国的坚船利炮不断叩响着中国的大门，国内阶级矛盾尖锐，太平天国运动，捻军起义纷至沓来，农民阶级、资产阶级粉墨登场，不断冲击着清王朝古老的统治，作为统治阶级掌舵人的慈禧太后在守旧与革新的迷惘中徘徊前进，改变着这个国家的命运。
慈禧在人们心目中一直是一个心胸狭窄、卖国求荣的娇奢太后，一个固残守旧，顽固不化的封建卫道者，可就是这样一个女人，在没落的时代，牢牢的把握着风雨飘摇中的大清江山，并保持了它的相对完整。慈禧在其锐意进取的时代（1895年以前），任用汉人积极支持洋务运动，接收新事物从而创造中兴局面。1875 年初，慈禧太后的独生子、不到20岁的同治皇帝驾崩养心殿。忧伤的慈禧开始第二次垂帘听政。参加葬礼的李鸿章在第三次陛见皇太后时，提出了开煤铁矿、架电报线、修铁路、办学校、开发台湾、办外交等等一系列洋务改革的建议。李鸿章回忆说“廿二、廿三、廿六日，太后召见六次，悲伤迫切之中，大有励精图治之意”。在慈禧统治中国的半个世纪，中国呈现了难得的中兴气象：
中国第一家大型煤矿─开平矿务局
中国第一家大型钢铁煤炭联合企业─汉冶萍厂矿公司
中国第一家大型纺织企业─上海机器织布局
中国第一家银行─中国通商银行
中国第一家保险公司─保险招商局
中国第一条电话线
中国第一条铁路——唐胥铁路
中国第一条海底电缆
中国第一条输电线路
中国第一家发电厂
中国第一家电报局
中国第一艘现代化军舰
中国第一支现代化陆军
中国第一家现代化兵工厂
中国第一门现代火炮
中国第一家现代军校
中国第一批留学军事人才
中国第一批外国军事教官
早在1875年，当李鸿章和左宗棠就“海防”与“塞防”争执不下时，慈禧认为两者并举为是，命令左宗棠为钦差大臣，收复新疆。同时，支持李鸿章为防止日本而开始的筹建海军计划。1884年，当中法战争中福建水师全军覆没后，慈禧太后于1885年10月，发布懿旨：“海防善后事宜，著军机大臣、总理各国事务衙门王大臣会同李鸿章，妥议具奏，醇亲王奕譞一并与议，所有左宗棠等条奏各折片，均著给与阅看。”总理衙门“遵旨会议海防”，在复奏中认为：“大致不外练兵、筹饷、用人、制器数大端，而目前自以精练海军为第一要务”。于是，真正具有现代意义的中国海军于当年12月12日正式成立，这就是北洋海军。慈禧太后对中国海军的支持，从她所说“惟念海军关系重大，非寻常庶政可比”的话中可见一斑。
然而在革新与守旧间徘徊，在国家与个人利益间游走的慈禧并没有把对现代化的支持始终如一地贯穿下去。自1888年北洋成军后，海军再也没有购置新的战舰。而日本在1888年后的六年间添置军舰12艘。为给慈禧庆生而进行的圆明园大修，挪用海军军费数百万之巨。发昏的慈禧亲手葬送了其苦心支持的海军。中日甲午战争失败后，帝国主义掀起了瓜分中国的热潮，民族危机空前严重。在维新派的影响下，光绪锐意变法。变法和反变法的斗争非常激烈。1898年6月11 日，慈禧面告光绪：“前日御史杨深秀、学士徐致靖言国是未定，良是。今宜专讲西学，明白宣示。”于是，光绪发布了由翁同和起草的《定国是诏》，把讲求西学，变法自强，作为清王朝的国策，使维新运动取得了合法地位。但是实行改革后不久，慈禧担心光绪和书生们的激进影响了政局的稳定，她担心自己的权力和地位会因为变法而丧失，忧虑激进的措施带来政局的动荡，在前进与保守中，慈禧又一次选择了保守。但慈禧进行改革的脚步没有停止，事实上后推进的许多措施，不仅实现了百日维新的目标，而且完全超过了当时康梁的胆识。
1901年8月，八国联军侵入北京，慈禧携光绪帝逃往西安，以庆亲王奕、直隶总督兼北洋大臣李鸿章出面求和，在9月与11国签订了空前屈辱的《辛丑条约》。此后，为缓和国内外矛盾，消弭革命，维持统治，慈禧以光绪帝名义拟定《变法诏书》推行“新政”，主要措施包括调整官制、整顿吏治、改定刑律、编练新军、奖励实业、兴办学校等等。
1901年7月24日，清廷明令改总理衙门为外务部，班列六部之前。数千年的夷夏大防的思想从体制上寿终正寝。当年12月23日，慈禧发布懿旨，破除满汉不通婚禁令，禁止妇女缠足。一个不知道从何时开始的，被心灵扭曲的士大夫们吹捧的摧残妇女的恶习，最终被终结，开中国解放妇女之先河。 1905年9月2日，经慈禧太后恩准，清王朝下诏废止科举制。开始于隋炀帝大业元年（公元605年）的帝国考试制度退出历史舞台。1906年9月1日，慈禧做出了发布立宪诏书的决定，在中国历史上首次推出君主立宪制。《宪法大纲》颁布三个月后，光绪和慈禧相继死去。挽救满清王朝命运的最后的改良努力失败了。
一个生长在传统中国的女性，在面对着内忧外患的复杂局面时，挣扎在改革与保守之间，游走于内外交困的缝隙中，她所能做的只能是摸索中前行，你可以说她保守，但你不能苛责她守旧，毕竟是她，改变了大清国的命运。北京，一座有着3000多年悠久历史的古都，古老而富有韵味之中掺杂了现代都市繁华的庞大城区，向东南方铺展的广阔平原，加之逶迤蜿蜒、镇守城区西北的太行山脉和燕山山脉，成就了北京独特的魅力。园林遗迹，古刹皇陵，给北京城注入了深厚的人文底蕴；峻崖曲壑，丽泉飞瀑，为城郊挂上了一层神秘的面纱；而车水马龙的步行街和星罗棋布的商业区，则为这座古老的城市增添了时代的新生命力。
