3月12日傍晚北半球天空 将现明亮彗星(图)
澳大利亚拍摄到的Pan-STARRS彗星(网络图片)
为北纬40°的观测者绘制的彗星位置变化图。对居住在该纬度以南的人们来说，彗星在三月初时的位置会略高一些；而在该纬度以北，三月初时彗星的位置较低，但在三月中旬之后，彗星逐渐消失时，其位置要比此图上的更高一些。(网络图片)
一颗罕见的明亮彗星将于本周亮相北半球的天空，最佳观测时机是3月12日和13日。届时在黄昏时分的西方天空，人们通过肉眼就可以看到它巨大的冰核和闪亮的长尾。位于夏威夷的天文望远镜首次发现了这颗彗星在向地球靠近，天文学家将其编号为C/2011L4彗星，并命名为Pan-STARRS。据悉在3月8号到13号这几天里，该彗星将达到最大亮度。
这是Pan-STARRS彗星首次进入我们肉眼可见的距离，此时它正穿过太阳和水星之间。水星是距离太阳最近的行星。通常，我们要等10年到20年才能见到一颗这样亮度的彗星。天文学家预测Pan-STARRS的亮度可能与北斗星座的恒星相当，在我们肉眼看到的星星中属于中等。
北半球的观星爱好者要等到黄昏时分才能看到这颗彗星，届时其可能呈现为模糊的圆盘形状。该圆盘比满月小得多，但仍可以辨别出形状，而不只是一个点。彗星的尾部则有可能达到满月直径的好几倍。不过天文学家也警告说，虽然彗星的经过意味着一次罕见的绝佳观测机会，但实际的情形也有可能令人失望。观测的效果很大程度上取决于彗星表面的特征，以及太阳的热量和引力对彗星的影响。
这样的一颗彗星“总是让人难以捉摸，有可能出现壮观的景象，也可能惨淡收场，这两种情况的概率是差不多的。”美国海军研究实验室的彗星监测者KarlBattams说，“任何情况都有可能发生。”当然，这颗彗星不会撞向地球、水星或太阳。天文学家称，Pan-STARRS彗星来自遥远的奥尔特星云(OortCloud)，该星云中有众多围绕太阳系运行的长周期彗星，其周期从数年到数千万年不等。Pan-STARRS彗星的轨道为双曲线形式，这意味着它可能只经过太阳一次，再也不会重返太阳系。
彗星是宇宙中的大雪球，由冰冻的气体、岩石和尘埃构成，体积相当于一个小型的城镇。它们形成于太阳系初期。有时彗星受到引力作用被拉向太阳，进而受热、蒸发，在身后出现一道长达数百万公里的碎屑尾巴。Pan-STARRS彗星将十分靠近太阳，与地球的距离也只有1.6亿公里。洛厄尔天文台的天文学家马修·奈特(MatthewKnight)说道，这意味着它将“非常活跃，出现大量的尘埃，组成一条壮观的彗尾”。据悉，在日落之后的45分钟内，将是观测彗星的最佳时机。
过去几周在南半球的数个国家，人们已经用肉眼看到了这颗彗星。而从现在到三月末，Pan-STARRS彗星将渐渐离我们远去，并最终消失在天空中。不过彗星爱好者还可以期待11月份的ISON彗星，有天文学家称它将持续数月，而且亮度可能与白天看到的月亮相当。