最古老蜘蛛网：保存于1.4亿年前琥珀中(图)
实验中研究人员采用樱桃树脂包裹蜘蛛网
显微镜显示琥珀中的蜘蛛网片断和蜘蛛粘液（箭头所示）
琥珀中蜘蛛丝的微观图
目前科学家发现迄今最古老的蜘蛛网，源自1.4亿年前的白垩纪时期
据英国每日邮报报道，考古学家在1.4亿年前的琥珀中发现世界上最古老的蜘蛛网，这一时期正值恐龙漫步在地球上。
这个蜘蛛网大致上呈圆形，类似于现代植物园中蜘蛛网，这种螺旋状的蜘蛛丝可以诱捕昆虫猎物。据悉，这块史前琥珀是由业余化石猎人在寻找恐龙化石时发现的，随后交给了古生物学家教授马汀－布拉西尔（Martin Brasier）。琥珀中纤细的蜘蛛丝仅有1毫米（1英寸的二十分之一）长，悬浮在一小块燃烧后的树脂中，现已成为植物化石。
布拉西尔是英国牛津大学的一位教授，他说：“这块琥珀十分罕见，它源自白垩纪时期，这是迄今世界上发现最古老的琥珀化石。”发现这块琥珀之后，研究人员对蜘蛛丝的分析显示它非常接近于现代球状蜘蛛或者园林蜘蛛。
布拉西尔说：“这种蜘蛛与众不同，它们可沿着蜘蛛丝释放很小的粘液，从而诱捕到猎物。实际上在这块琥珀中粘液起到了对蜘蛛网很好的保护作用，进一步增强了我们对于远古蜘蛛生活习性的认知。”他强调称，通过与现代园林中蜘蛛网的对比，我们能够进一步了解这种史前蜘蛛网的更多资料。
这个蜘蛛网被树脂包裹起来，或许是由于一场火灾导致的。之后这个琥珀落入一个较大的湖床之中，直到湖岸线逐渐退化将湖床的化石物质暴露出来。研究人员使用现代樱桃树脂进行实验显示，树脂能够将现代蜘蛛网完整地包裹起来。
仅是对该琥珀很微小的一部分进行分析，布拉西尔教授便认为在现代先进的成像技术辅助下，他们可获得更多的惊人发现。他说：“这对于古生物学家而言是一个非常令人兴奋的时刻！这是由于现今我们已具备非常精湛的成像技术，我们能够观测到一些事物之前未曾显现出的详细资料。”
科学家以40个不同的角度对这个琥珀进行观测分析，重建了该蜘蛛网的结构，描绘出蜘蛛网的层次，然后使用共焦显微镜计算机技术将蜘蛛网再次拼凑接合起来。这项发现暗示着远古蜘蛛编织的圆形蜘蛛网存在时期要早于之前科学家所预计的，该时期要早于开花植物出现在地球上，并且早于飞行昆虫爆炸式地在地球上繁殖的时期。
这块琥珀发现于英国东苏塞克斯郡的比克斯山附近，该区域以发现恐龙骨骼化石而著称。沉积时期超过1亿年的远古琥珀非常罕见，科学家希望这块琥珀能够揭示更多的秘密。这块琥珀隐藏在湖床中已有许多年，并被科学家们认为是世界上最古老、英国最具研究价值的琥珀。
同时，在该琥珀发现的湖床附近科学家也找到了木炭化石、禽龙化石（大型食草型恐龙）。布拉西尔教授说：“虽然这一时期可能有更大体型的蜘蛛，或许这些蜘蛛物种要比现今的得还要多。但这是一个非常小的琥珀，这是某些针叶树脂包裹着微型蜘蛛网的化石。这项研究向我们提供了了解数百万年前地球过去历史的机会，在恐龙统治的白垩纪时期，人们通常会想到体型巨大的雷龙等恐龙会在地球上漫步，但人们却很少会想到这样的小蜘蛛竟默默地编织着蜘蛛网。”