汉光武帝刘秀。（网络图片）
易曰：“云从龙，风从虎。”所以，有真人御世，必有能应运感会者，乘时而出，佐成大命，所谓风云际会，此之谓也。
王莽代汉，天下大乱。光武帝刘秀以汉室苗裔起于兵戈之中，挟其雄才大略，平定宇内，建立东汉，史称光武中兴。汉明帝即位后，怀念辅佐光武帝成就中兴之业的功臣们，将其中二十八位图形于洛阳南宫云台阁之上，分别是：邓禹、吴汉、贾复、耿弇、寇恂、岑彭、冯异、朱佑、祭遵、景丹、盖延、铫期、耿纯、臧宫、马武、刘隆、马成、王梁、陈俊、杜茂、傅俊、坚镡、王霸、任光、李忠、万脩、邳彤、刘植，史称云台二十八将，亦称中兴二十八将。
感会风云，佐命中兴
后人认为，中兴二十八将，上应二十八星宿。他们辅佐光武帝刘秀，有的从征左右，有的独当一面，有的运筹帷幄，有的攻城掠地。正如范晔在《后汉书》所评“咸能感会风云，奋其智勇，称为佐命，亦各志能之士也。”
按《后汉书》所载，刘秀于公元22年（新朝地皇三年）十月起兵，后在更始帐下东征西讨，公元23年（地皇四年，更始元年）十月汉军灭新莽，更始入都洛阳。至此，可以看作是刘秀戎马生涯的第一时期。
二十八将中的朱佑、冯异、王霸、祭遵、姚期、臧宫都是在这一时期就已跟随刘秀从征左右。
公元23年（更始元年）十月，更始帝刘玄遣刘秀持节渡河镇抚河北。刘秀在河北考察官吏，选贤用能，重审冤狱，去除王莽苛政，恢复汉官名称。河北吏民大喜，争相以酒肉慰劳刘秀的军队。而更始帝却因朝政昏乱而大失人心，一些当初支持更始的豪杰也开始驻足观望，有的则慕名投奔刘秀。
二十八将中的邓禹、马成、傅俊、邳彤、耿纯、贾复、陈俊、坚镡、杜茂就是在这一时期前来追随刘秀的。
刘秀在河北期间，邯郸人王郎冒汉成帝之子刘子舆之名称帝。蓟中刘接举兵响应。当时正在蓟中的刘秀仓皇出逃，这次困厄使刘秀几临绝境，但因天命在身，必然得道多助，最终平灭王郎。
二十八将中的吴汉、盖延、王梁、耿弇、寇恂、景丹、任光、万修、李忠、刘植都是在这一时期投奔刘秀，助其破王郎，平邯郸。
刘秀平灭王郎后，于公元25年六月称帝，建元建武。之后进一步扫平河北，进取长安洛阳。二十八将中的岑彭、马武、刘隆都是这在此时投奔光武帝刘秀的。
公元25年（建武元年）十月光武帝刘秀入都洛阳，半壁江山遂成帝业之基，而一统中原的征程继之开启。当时割据九州的四方豪雄有刘永据守睢阳、董宪据守郯地、张步据守齐地、彭宠叛据燕地、李宪据庐江、秦丰据鄢郢、田戎据夷陵、卢芳据九原、隗嚣据天水陇西、窦融据河西、公孙述据巴蜀汉中。此外又有各地流寇群盗。在这种危机四伏的情势下，二十八将辅佐光武帝用五年时间次第削平关东群雄，又移兵西向，平隗嚣，灭公孙述，终于建武十三年完成统一中原之大业。
功表云台，德耀千古
说起东汉开国之战的艰钜远甚于西汉，西汉开国前只有楚汉争雄，诸侯或归楚或归汉。东汉开国前，不仅是十一豪雄割据九州，且前后称帝者，除光武帝刘秀外竟有五人。加之流寇群盗挠攘四方，此种情形下，光武帝与二十八将能够克定宇内，不仅是由于他们能征善战，立下赫赫战功，更与他们能够布施恩信，以德服人有关。
如大司马广平侯吴汉就因临阵对敌能奋不顾身，从而能够凝聚军心所向披靡。建武三年春，吴汉率军围苏茂于广乐。战斗中，吴汉不慎堕马摔伤，只得先退兵还营。诸将对吴汉说“大敌在前，您因受伤而不能出战，众军士们心生畏惧而不想应战。”吴汉听到这话，不顾伤事裹创而起，杀牛以飨军士，又勉励众人说：“今日封侯之秋，诸君勉之！”于是军士踊跃，士气大振。第二日出战，大破敌军。
又如上谷太守淮陵侯王霸，也是一位颇得军士爱戴的将领。《后汉书》中记载王霸说他“善抚士卒，死者脱衣以敛之，伤者躬亲以养之。”
当时中国自赤眉之乱，经更始之败，以至天下割据，群雄逐鹿，百姓经常受到军队或流寇的虏掠，民不聊生，人人都向往太平之世。可以说，当时形势下，得军心者，可以赢得战役，得民心者，才会最终赢得天下。
按《后汉书》所载，二十八将中的朱佑就是以仁厚为本，带兵打仗，以攻取城池为目标，而不贪图将斩虏杀敌之功。他还特别勒令手下士卒不得虏掠百姓。
二十八将中的姚期，重信义，他所带领的军队从不虏掠扰民。
二十八将中的耿纯更是一位武能定乱，文能安民的人才。耿纯曾做过东郡太守，后来因故被免职。公元28年（建武四年），耿纯随光武帝征董宪，路过东郡，东郡的百姓老少数千人跟随光武帝的车驾，哭告说“愿复得耿君”，意思是恳请光武再次派耿纯来做东郡太守。光武帝很感慨，对公卿们说：“耿纯年少时就身穿甲胄出入军中。而现在让他做地方官治理一郡，竟也能大得人心。”
二十八将中的征西大将军阳夏侯冯异也是一位以仁厚为本的儒将。公元25年（建武元年） 光武帝遣冯异代邓禹讨伐赤眉，并叮嘱他说，“三辅之地经过王莽、更始、赤眉之乱，生灵涂炭。此次征伐，重点不在于略地攻城，而是要安定人心。”又告诫冯异要约束诸将，不要放纵士兵虏掠，不要惊扰各郡县百姓。冯异顿首受命，引兵西向，所到之处皆布施威信。于是弘农县中十余个自封将军的群盗流寇，都率众归降。
光武中兴，建立东汉，若按董卓入洛阳废少帝为止，则传国一百三十余年，若以汉献帝禅位于曹丕为止，则传国一百八十余年。成就如此煌煌帝业，必然是怀德抱道之士才能堪此大任，所以《后汉书》中与烈烈功业并录于史册的，还有光武及中兴功臣们诸多的美德事迹。
如方才提到的征西大将军冯异，史书中记载冯异为人谦让。他命令军士，只要不是交战迎敌，都要走在诸营之后，如在路上与他营军队相遇，要退避道旁，让他营先行。所以冯异率领的军队，没有争道殴斗的情况发生，进退皆有规矩，军中号令整齐。此外，冯异从不居功自傲。蓟中之乱时，光武帝出城投信都，这一路是光武一生中最窘迫的时候，当众人经过无蒌亭时，冯异弄来一碗豆粥给光武，众人快到虖沱河时，冯异弄来一碗麦饭给光武。多年后光武帝提到这件往事说“仓卒无蒌亭豆粥，虖沱河麦饭，厚意久不报。”至于冯异平定关中，镇守西北，更是战功赫赫，独当一面。光武帝对公卿们称赞冯异说“是我起兵时主簿也。为吾披荆棘，定关中。”这句话正是成语“披荆斩棘”的出处。但冯异从不因这些功劳而恃功矜能，有时诸将并坐论功，冯异却走到一旁，独坐树下，后来因此得了一个称号，叫“大树将军”。每当调配军队时，军士都希望能隷属于大树将军。光武帝由此也更加器重冯异。
二十八位中兴功臣在《后汉书》中皆有传，限于篇幅原因，邓禹，耿弇、岑彭，祭遵，贾复，寇恂的故事将专篇别述。中兴二十八将辅佐光武，不仅建功立业战绩辉煌，更留下忠义，谦逊，仁厚，诚信等诸多美德事迹，与他们的大名一同镌刻青史，功表云台。
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