据记载，自汉代以来，南亚各国经常向中国进贡大象。当时的大象在中国就像现在的大熊猫一样珍贵，被视为“有太平之征”的国宝，倍受珍视，每一头大象都起有一个好听的名字。为了显示四海清平的气象，清宫廷往往在六月初六伏日“洗象”，继承了民间伏日洗浴的习俗，展示大清天朝强大的国力，威震四海八方。
清顺治二年（1645），改明朝锦衣卫为銮仪卫，专管銮舆仪仗。銮仪卫下设有驯像所，专管驯像之事。清朝康雍乾盛世，四方来朝，八方进贡，东南亚各国以及云南少数民族部落向大清王朝呈进大象。乾隆时期，大象最多达三十多头，驯像师多达百人，在宣武门内西侧城墙根一带建有像房。每年的初伏之日，銮仪卫驯像所设置仪仗、鼓吹乐队，以旗鼓迎像出宣武门。
康熙朝刑部尚书、清朝著名诗人王士祯在《洗象行》一诗中说：“今年丞相收夜郎，扶南盘况求王章。远随方物贡天阙，屹然立仗金阶旁。”清代文学家李绿园有诗云：“三庚伏初届，大地炽如炉。云是洗象日，观者充南郛。奔走狭委巷，车马隘通衢。”清初大臣、诗人田雯有《洗象行》诗曰：“张旗伐鼓传洗像，一时观者如堵墙。”清代词人朱彝尊在《曹赞善移居》诗之二写道：“后园虚阁压城濠，溅瀑跳珠闸口牢。正欲凭阑看洗象，玉河新水一时高。”有的富豪出大钱提前租赁洗象附近的楼房以供观象，凭窗而坐。有诗云：“千钱更赁楼窗坐，都为河边洗像来。”
清代画家丁观鹏的《弘历洗象图》（乾隆名爱新觉罗弘历）取材于佛教故事，表现普贤菩萨观看诸圣徒为其坐骑白象洗刷的情景。图中背景绘有碧水弯弯曲曲，绿树、怪石、蕙草，而那头白象就是普贤菩萨的坐骑，温顺地站立在树阴之下，玉女、金童及天王，分立两旁。画中的普贤菩萨，却分明是乾隆皇帝的形象。画下三位僧人，一位正在清扫，另二位正在传接经书，欲呈献皇帝。乾隆目不转睛地瞧着自己的坐骑大象，大象也非常惬意地与乾隆帝对视。乾隆皇帝受佛学大师三世章嘉活佛的影响，数十年倾心于佛学研习。他为了表示对佛的敬仰，不仅大建佛寺，还造法器及写经自修。他命宫廷画家或画佛喇嘛，绘制了多幅他扮作菩萨的画像，此图便是其中之一。
此画构图是中国传统形式，乾隆帝和大象占据画幅的中心主要位置，起到突出主题的作用。乾隆端坐宝位上，人物造型明显大于其他人物，神态肃穆。图中人物面相大多略加夸张变形，颇为古拙，只弘历一人容貌写真，且晕染精当，人物面部以西洋绘法，用淡色晕染，更具有写实的意味，立体感较强，当出自郎世宁的手笔。至于其他人物和景致，通幅行笔细秀，人物衣纹繁复且皆宛转卷曲，古拙奇趣的坡石干笔勾皴，汁绿、滕黄，并以石绿点苔,花草空勾填色，应均为丁氏所绘制。画面以留白表现林中的氤氲氛雾，虚实相生，突出仙界气氛。画面背景山泉粼粼、木石山花骨秀清逸，为画面注入了一丝清幽静谧的文人画意趣。全图设色艳丽，带有宫廷绘画高贵典雅的特征。总体来看，此画绘制精细，色泽华丽，中西合壁。
丁观鹏(1736-1795)为清代宫廷画家，艺术活动于康熙末期至乾隆中期，北京人。曾与弟弟观鹤同供奉于清宫南熏殿，他的画作清宫收藏很多。清初有些宫廷画家很受西洋画法影响，丁观鹏也是其中之一。此外丁观鹏善绘道释人物，学明代画佛高手丁云鹏，有出蓝之誉。
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