清代玉麒麟（图片来源：国立故宫博物院）
“谦谦君子，温润如玉”，以玉为载体的玉文化，是中国传统文化的重要组成部分。《红楼梦》里的林黛玉“月移花影动，疑是玉人来”，《三国演义》里的关云长，面对诸葛瑾的劝降，大义凛然一句：“玉可碎而不可改其白，竹可焚而不可毁其节”，三国“义”之精神青史留名。
有一种玉，多为薄胎，采用水磨技术，胎体薄透如纸，透光如玻璃，从内壁还可以看到外壁浮雕的花纹。其中有些玉在器壁上镶嵌金、银细丝及各色宝石或玻璃。它的装饰往往带有伊斯兰风格，花纹多为植物花叶为主。这就被乾隆皇帝喻之为“蝉翅”，“西昆玉工巧无比，水磨磨玉薄如纸”的痕都斯坦玉。
痕都斯坦是Hindustan的译音，意指北印度地区，包括今阿富汗东部和巴基斯坦北部，1526年-1857年，那里是蒙兀儿帝国（Mughal Empire）的属地。17世纪蒙兀儿的国君，征收亚洲、波斯的工匠，服务于宫廷，制作了大量精良、高雅，并带有伊斯兰风格的玉雕作品，这些玉器被称为痕都斯坦玉。
痕都斯坦这一地名是乾隆皇帝亲自考订的。乾隆诗云：“西昆率产玉，良匠出痕都。”痕都斯坦玉的材料其实源自中国，多为南疆的和阗玉与叶尔羌角闪石玉，玉质油润，呈透明或半透明状，迎光看大多有雪花或棉花状玉斑。痕都斯坦玉匠喜用纯色的玉材雕琢，尤多选用白玉或青白玉，一器一色，透明晶莹，这与中国传统玉器的留玉皮或俏色玉雕形成了鲜明的对比。痕都斯坦玉一般多为实用的碗、杯、洗、盘、壶等饮食器皿，其次为花瓶等观赏玉，不见中国玉器中常见的礼玉和佩玉。它的造型大都以自然界的花果、鸟兽等动植物为蓝本，如：玉杯作剖开的瓜果形，玉碗作盛开的花朵形，器底、口沿、把柄再用动植物纹作浮雕处理，很少采用单纯的几何形状。
痕都斯坦玉器上常见的茛苕花源自欧洲建筑，羊头源自文艺复兴时期的意大利，葫瓜器形取自中国，莲花座为印度本土纹饰。在装饰手法上，痕都斯坦玉主要采用浮雕、立雕、镂空雕等工艺，表面处理上普遍采用剔阳文的方法，即雕刻时先琢去地子，再浅浮雕主体纹饰。浮雕的纹样磨去琢痕，而地子往往不磨光，形成粗细的反差。
现在我们所见清宫所藏痕都斯坦旧玉有两种：一种为当年输入；另一种系宫内工匠仿制，称“西番作”。当年输入的痕都斯坦玉最多的是清廷平定新疆的回、准二部后得到的贡纳。从乾隆三十三年到嘉庆二十二年（1768年∼1817年）的50年间，入贡了多达约800件带有伊斯兰风格的痕都斯坦玉器。同时，清廷的驻外大臣也向当地回人购买一些玉器进献给乾隆。乾隆年间，经济文化得到全面的恢复和发展，中国的玉器制作也出现了前所未有的繁荣景象。乾隆时，除了制作中国传统玉器外，还引进和仿制了外域的玉器艺术品，其中最著名的就是痕都斯坦玉。乾隆时的内务府设立了专门仿制痕都斯坦玉的作坊，苏州的玉作坊也有仿制。这些“西番作”并没有完全照搬痕都斯坦玉的制作，而是吸取其造型、花纹特点，结合中国工艺的传统方法，创造出带有西番情趣的中国玉器。
痕都斯坦玉精品，原均集中于北京紫禁城内乾清宫暖阁内与圆明园殿座之中。乾清宫于乾隆归政前，被一场大火烧得精光，痕都斯坦玉也难于幸免，后来乾隆又从各殿座集中了一批精品，存放于重建后的乾清宫暖阁。圆明园中不少痕都斯坦玉器辗转流于欧、美各地。故宫博物院原藏的痕都斯坦玉器精品，经提集后南迁北返，运至台湾，现存于台北故宫博物院。未经提集的少量痕都斯坦玉器现存于北京故宫博物院。
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