沈周开吴门书画风气之先，在明代书画界独领风骚。图为沈周尺牍。（图片来源：国立故宫博物院）
沈周（1427～1509年），字启南，号石田、白石翁、玉田生、有竹居主人等，长洲（江苏苏州）人。善诗文、书法、绘画，为明代中期重要书画家。和文征明、唐寅、仇英并称“明四家”（吴门四家），为四家之首，影响中国画史深远，文征明、唐寅都是其学生。
沈周淡泊名利诗文书画卓然有成
沈周出身书香门第，世代隐居吴门，乃丹青世家。曾祖父是王蒙（元代山水画知名画家，“元四家”之一）的好友，父亲沈恒吉是杜琼（明代书画家、文史学家）的学生，父亲和伯父皆以诗文书画闻名于乡里。
沈周自幼聪慧，勤勉向学，很早就显露锋芒。一生家居读书，淡泊名利，未应科举，以丹青自适。其学识渊博，专心从事诗文书画创作。艺术风格质朴，不论是绘画、书法、文学方面皆卓然有成。
沈周绘画造诣尤深，精通山水、花鸟、人物画，尤以山水、花鸟画成就最高，在元、明以来文人画领域具有承前启后之功。晚明苏州名士王穉登《吴郡丹青志》评：“先生（石田）绘事为当代第一。”
沈周家学渊源，祖上收藏甚丰，故对古代诗画见多识广。他深究前人优秀的艺术技法和理论，融会贯通，创出自己独特的艺术面貌。被公认为中国十五世纪下半叶，明代浙江画派创始人戴进之后，影响艺坛深远、最具独创力的一位画家。
正德四年（1509年）八月，沈周病重。曾上疏请诛宦官刘瑾等“八党”，不被采纳而归故里的前户部尚书、武英殿大学士，亦为沈周好友的王鏊遣人问候，沈周作诗致谢：“勇退归来说宰公，此机超出万人中。门前车马多如许，那有心情问病翁。”字墨惨淡，两天后去世，卒年81岁。
书法得黄庭坚神韵 自成一家
沈周的书法起于家传，广学诸家，对“宋四家”（苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄）用功最勤。越过当时流行的馆阁体和赵体（赵孟頫），直追黄庭坚尚意书风。他喜欢用狼毫写书法，其线条锋利，瘦硬有神，笔力沉着。代表作有〈化须疏卷〉、〈落花诗卷〉等。
沈周〈化须疏卷〉深得黄庭坚的书法神韵，但点画用笔更加迟涩挺劲，自成一家。（图片来源：国立故宫博物院）
〈化须疏卷〉是一幅非常有趣的作品。书写缘起于沈周的友人赵鸣玉老而无须，另一位朋友姚存道请沈周作此疏，内容是向美髯公周宗道求助，请周宗道分给赵鸣玉十茎胡子，以补其不足。沈周不仅引经据典大作文章，还以大行书抄写，内容充满文人间的幽默诙谐，也体现出彼此的深厚交情。此幅作品笔力苍劲，线条屈伸有致，体势挺拔，深得黄庭坚的书法神韵。但点画用笔较黄庭坚更加迟涩挺劲，自成一家。字体结构跌宕开合，中宫收紧，四维开张，常用“长撇大捺”，呈现遒劲奇崛的面貌。
沈周一改元代和明代前期贬低宋人书法的观念，从台阁体转向文人书法，又将写书法的运腕、运笔方法运用在绘画中，相得益彰。可谓开吴门书画风气之先，在明代书画界独领风骚之巨匠。
沈周：人品高则画亦高
沈周富而好礼，为人谦和，极受众望，对前来求画的人总是有求必应，求画者多至踏破门槛。有一回，沈周到杭州旅游，竟有一大票讨画者跟在身后，百般无奈下，他只得躲进寺庙。被朋友刘邦彦写了一首打油诗取笑：“送纸敲门索画频，僧楼无处避红尘，东归要了南游债，须化金仙百亿身。”
有一位太守请沈周作画，沈周赠其〈五马行春图〉。岂料太守怒曰：“我岂无一人跟者耶！”太守学识浅薄，不知道古代太守出行，以五马驾车，故“五马”为太守的代称，反而因为画面无从者跟随而生气。好脾气的沈周遂尽量找画面空白处，加画了6个随从者送给太守，还幽默的跟太守说绢太短了，所以只画仪仗前导三对给他。
当时有一位没没无闻的画家，家中十分贫困，为了奉养母亲，想要多赚些钱，就临摹了一些沈周的画，还拿来请沈周题字。沈周不但不发怒，还欣然润色补笔，并题款落印，弄假成真，成全画家的一片孝心。沈周的书画作品流传很广，真伪难辨。文征明一生尊敬老师沈周，总对人说“吾先生非人间人也，神仙人也。”
沈周在〈仿黄公望富春山居图〉题跋中说：“以画名家者，亦须看人品何如耳。人品高则画亦高，古人论书亦然。”人品崇高的沈周不仅因诗文书画上的艺术成就千古留名，更重要的是他的人品好，赢得后世赞扬。
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