江澤民及李鵬嘗試在制度找空子，以便在明年十六大之後可以留任。不少論者認為朱總對江李等戀棧權力的圖謀深感不滿。可是，也許有另一項同樣合理的原因：佔全國十三億人口七成以上的農民，特別叫我們憂國憂民的總理操心。
改革目的替農民減負擔
他在清華大學輕描淡寫地暗示，飽受吹捧的農村稅費改革並不順利，但實情要比朱說的嚴重得多，而且直接指向也許是頭號錯綜複雜的社會及經濟困局──農民問題。
去年底公布稅費改革目的是替農民減輕負擔。除了要為農作物及已屠宰牲口繳付常規稅項外，很多地區的農民還需負擔多達六十種不同的收費及徵募。這些收費往往是鄉鎮幹部未經上級同意而徵收的，種類繁多，由本地教育、道路及水利建設雜費，以至官員工資也包括。
鄉村家庭的實質收入過去數年並無增加，這類非法收費及苛征是主要原因，亦是每年成千上萬的農村騷亂之源。朱鎔基大刀闊斧要所有基層部門馬上取消不屬法定稅項的雜費。此類收費一年約達九百億人民幣。
中央政府會把基本農稅由百分之五增加至百分之八點五以作代替，並會每年預留二百億至三百億人民幣作補貼鄉鎮政府用於支付公務、教育、工資及其他行政費用。
去年初，這制度已在安徽省試行，原擬今年初全國實施。但事實上，除了該省某些地區，費改稅試驗已停止。朱鎔基、國務院及農業部官員都沒有作出充分解釋。
四成鄉鎮政府均有負債
其實原因很簡單：二百億人民幣並不足以支付基層政府的行政費用。大約四成鄉鎮政府都有負債，即使在繁盛的沿岸省份，農村官員及教師亦常被拖欠幾個月工資。
熟悉農業的中國消息人士說，直至目前，在那些有不少工商業作為輔助的鄉鎮，費改稅才收到預期效果。大部分農村基層幹部已直截了當地告訴他們的省政府上級──甚至北京──費改稅並不可行。
雖然朱鎔基擅於打破禁忌及快刀斬亂麻，他亦須接受事實：費改稅新政也許是他在九一年當上副總理以來，第一項令他受挫的改革。
消息來源說，朱鎔基決定把這項改革延期執行，直至二○○三年三月，屆時他的總理任期已達尾聲。
箇中原因不難理解。基層政府的最大開銷是人事支出：所有職級的幹部，公務員、技師、計畫生育專家、收稅員、黨棍、政治委員、民兵、教師等都要支薪。
朱鎔基九八年三月出任總理後，立刻在中央層次精簡人手，同一措施去年在省市層面開展。明年初將開始最為艱鉅的一環──裁減鄉鎮基層單位的冗員。
「朱希望，基層官員及公務員在二○○三年初，應已削減一半，到時農村費改稅措施可以真正起飛，因為鄉村的行政開支將大減。」一名熟悉農村改革的北京學者說。
專家質疑難令農民脫困
然而大陸的農業專家懷疑，單憑費改稅改革，能否令吃苦多年的農民脫離困境。經濟層面，需要大幅增加鄉村的非農業收入。尤其在中國入世之後，高質的外國農產品往往會以較低價格流入市場，威脅到傳統農業，必須讓更多農民有機會搞工商行業。
評論員荊林波稱，也須同時改進基層民主，農村費改稅才可見效。他說：「必須強化納稅人對當地政府監控。」
雖然全國各地都有村級選舉，民選的鄉村委員會卻無權過問雜稅及其他收費。鄭州大學的專家羅光林指出，農村稅費改革是「系統工程，牽一髮而動全身。」
朱總在基層精簡人手的措施因為牽涉的人太多，未必可以在一、二年間奏效。礙於北京對穩定的關注，即使到二○○三年初，費改稅能否在全國施行仍大有疑問。
作者為美國有線新聞網路（CNN）資深中國分析員, 原載8月2日蘋果日報
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