Published: April 25 2003
當一位來自北京的參觀者出現在不為人知的中國北方河北省的小南新堡村醫院時,當地的政府官員和醫生都警惕地戴上了防護口罩。
"我們都很忙而且還要外出，沒有時間說話。"與他隔著相當遠距離的一名醫院工作人員說。
這樣的警惕很容易被理解。因為就在近幾週，北京已經成為了這個神秘肺炎病毒的新的爆發地點。這個病毒在全世界已經感染了4300人，其中至少250人死亡。每個人都知道中國農村的醫療體繫在SARS面前是多麼脆弱。即使在醫療條件優越的新加坡和香港，SARS也導致了醫生和護士的死亡。
在中國急於完成從社會主義向市場經濟轉型的過程中，這個國家的8億農民中的大部分需要由自己來支付醫療費。
這裡的小南新堡醫院意味著：一座混凝土的建築，一輛破舊的救護車和一個垃圾滿地的院子。從全國範圍來看，官員和專家們對於如此脆弱的農村醫療體系憂心忡忡，顯然這樣的條件無法有效地控制這個神秘的病毒。
「中國農村的醫療和生活條件以及農民的自我防護意識相對較差。」本週衛生部副部長高強這樣說。「如果農村出現感染病例，那麼形勢將非常嚴峻。」
世界衛生組織的中國代表Henk Bekedam認為：幾十年由於缺乏資金投入，使中國農村的醫療機構更為重視盈利和賺錢，從而使中國農村的疾病預防和監測系統變得薄弱。
「所以一旦出現類似的危機時，很明顯這裡就顯得準備不足。」Bekedam博士說，「據我所知，SARS目前基本上還是城市疾病---但是病毒如果傳播到農村，將會面臨醫療資源缺乏的情況。人們無錢支付醫療費用時，他們不會去醫院，他們會儘可能地呆在家裡，但當他們在家裡生病時，疾病的傳播就開始了。」
這一觀點被小白莊的村民所認同，小白莊位於北京市和河北省的交界處。由於灌溉問題和本地玉米、低質蘋果的價格下跌，這裡的村民收入在下降。
在這個村子裡已經可以感受到人們對SARS的恐懼。由於生病借錢的緣故，這裡的一些村民已經債臺高筑。幾乎沒有村民認為如果他們被病毒感染，可以得到有效的醫療救助。
「如果你得了重病，你所能做的只能是呆在家裡等死。」一位村民說。去年這位村民出了車禍，為了得到緊急治療，他必須先想辦法支付400元人民幣（48美元）。
政府已經命令醫院不准拒絕接收任何SARS病感染者，以保證最窮的人也可以得到治療。同時政府還承諾將撥款20億元緊急資金，主要用於農村地區的防治。
政府官員們也把懷疑感染SARS的病人直接送到縣醫院，而不是送到小南新堡那樣簡陋的村醫院。但是縣醫院也同樣缺乏資源資源，比如呼吸機，這種機器在城市挽救了許多SARS患者的性命。這樣的情況意味著農村的SARS死亡率將高於SARS在城市的死亡率4%。然而，一些分析人士認為這並不意味著SARS疫情一定會在在中國廣大內陸爆發。
國家已經開始採取行動來限制區域流動，在河北省一些縣的邊界身穿防護服的警察設置路障要求來自北京的車輛返回以及實施現場健康檢查。
本週，北京已經開始實施嚴厲的隔離措施，政府決心調用公共安全的力量來延緩疾病的傳播。
北京大學的農村醫學專家宋文志認為，在農村地區防治SARS的最為有效的辦法是實行隔離和限制人口流動的措施。農村的人口密度低而且人們很少旅行。
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