美太空梭停飛愁壞歐洲宇航局（組圖）

哥倫布實驗室內部

自美國太空梭在「哥倫比亞」號失事後全部停飛以來，哥倫布空間實驗室的發射工作已受到嚴重影響，因為美國太空梭是唯一能將大型設備運到國際空間站的飛行器。太空梭的全部停飛已令歐洲宇航局開始思考將哥倫布空間實驗室送上太空的其它對策。歐洲宇航局局長讓-雅克．多爾丹最近在一個新聞發布會上明確表示：「我們希望哥倫布空間實驗室盡快發射。」

在2003年2月「哥倫比亞」號失事後，美國宇航局的太空梭停飛了兩年多。去年7月，宇航局發射了「發現」號太空梭，但由於絕熱泡沫脫落問題，其太空梭再次全部停飛。宇航局暫定於今年 5月發射太空梭，但能否成行尚且是個未知數。多爾丹還表示，其它一些國家的科研項目也急切希望「搭上這趟順風車」。他說：「許多國家都在仰著脖子排隊等待，特別是日本，他們希望盡快發射其太空實驗室。」

另外，多爾丹還需要確定在哥倫布空間實驗室被送入太空後，是否有將科學家送上實驗室的足夠多的航天飛行。他說：「我們試圖避免出現哥倫布空間實驗室發射後卻不能用的尷尬狀況。」鑒於這一問題，多爾丹只好考慮其它發射方式。多爾丹表示，他仍渴望與美國宇航局合作，但未來最好準備兩套運輸系統，一旦其中一套出現故障，那麼另一套就能解決燃眉之急。他說：「如果我們能從空間站建設汲取教訓的話，那就是不應僅僅依靠一個發射系統。」

　　多爾丹認為，在不久的將來，歐洲還絕對沒有實力建造自己的太空梭，一方面是由於預算所限，另一方面則是因為歐洲目前的科技研究主要集中於一些能給其民眾帶來更多實際利益的項目，這就意味著建造運送貨物或宇航員的太空運輸系統並不是歐洲優先考慮的事情。

歐洲宇航局的另外一種選擇就是參與可重複利用的俄羅斯「快船」太空梭的開發工作，這種新一代太空梭可能在未來幾年內試飛。屆時，「快船」將逐步取代「聯盟」號飛船，負責將宇航員和補給品送上太空。從上世紀60年代起，「聯盟」號飛船就是將宇航員送入太空的主要載體，而在美國「哥倫比亞」號失事後，它更是獨力承擔起將補給品送。