亞洲時報Daniel Allen撰文/人數不斷上升的中國網民，至今已熱情接受了博客、BBS和大型多人在線角色扮演遊戲，不久，他們還將擁有三維虛擬世界和3D社會網路，可以在這個虛擬世界工作和遊戲。估計到2011年底，全球80％的因特網使用者將會參與某種形式的網路虛擬活動，而屆時中國的網路虛擬人口，更將超過整個墨西哥或菲律賓的現實人口。
受日益普及的寬頻和不斷提高的收入的推動，在線娛樂在中國正成為一個快速發展的龐大行業。據市場研究公司IDC透露，去年僅來自在線遊戲的收入，就總計65億元人民幣（8.4億美元）。由於大型多人在線角色扮演遊戲，在中國網民中已根深蒂固，而且許多玩家已習慣把在網上掙的錢「寄回」真實世界，因此新興的3D公司預計，虛擬世界的「文化震撼」會很小，特別是在網路空間的金錢交易方面。
上海網路口碑研究諮詢服務公司CIC的創始人和首席執行官費嘉明（Sam Flemming）預測說，有志於從事3D世界的公司將大有前途。
「我認為，就現在來說，他們吸引不同的但仍然類似的群體」，費嘉明說，「博客和BBS，特別是虛名制的BBS，為網民提供了一個在社區內自我表達和溝通的虛擬平臺。博客和BBS與現實更接近，因為討論的課題通常與現實中的經歷和觀點相關。虛擬世界提供的是一個更極端的平臺。由於內容更豐富且更容易進入，虛擬世界肯定大有市場。」
美國新媒體代理機構Centric與中國市場關係密切。該公司國際戰略主任布萊迪（Ken Brady）評論預期的短期發展規模時說：「想一想QQ的用戶規模，現在的註冊用戶超過5億個。中國現在是第二大市場，Blizzard和盛大娛樂公司（Shanda Entertainment）只是其中兩大玩家。海皮士（HiPiHi）今年秋將進入這一領域，Entropia Universe很快也會進入，而盛大網路公司已宣布了創建中國另一虛擬世界的計畫。當然還有更多公司在這麼做，未來還會更多。中國的在線3D世界一幅繁忙景象。」
2005年創建於北京的海皮士樂園表示，它在爭取成為「世界上僅次於第二人生（Second Life，簡稱SL，目前最大的網上虛擬社區遊戲）的第二家公司，為用戶提供一種互動性的、浸入式的、不受限制的體驗，他們可創建、定居於並管理自己設計的嶄新世界」。海皮士的這一項目當前處於試驗狀態，有1萬用戶。構思這個海皮士樂園的，是有豐富網路經驗的因特網企業家許暉。
海皮士顯然在引起市場的重視。據該公司首席執行官許暉透露，公司即將完成一輪投資，涉及的公司和個人來自美國、日本和新加坡，資金略低於1000萬美元。首輪投資由光彩事業投資集團擔保，未來或許會有更多輪投資。
許暉解釋海皮士的貨幣化時說，「用於2D的那些類似商業模式，也能適用於3D。這個虛擬世界裡將有用於廣告的‘土地’出售，有一系列品牌產品註冊。許多中國公司和國外公司的市場部門與我們接觸，表示參與的意願。海皮士對用戶是免費的，但將有產品/服務出售。我們尚未決定是否像第二人生那樣，發行海皮士貨幣──這很大程度上取決於市場規範，但這個虛擬世界肯定會有交易。」
海皮士肯定不會是中國3D市場的唯一玩家。《金融時報》報導說，盛大交互娛樂有限公司一直在開發類似於「第二人生」的虛擬世界遊戲。盛大網路公司是中國領先的在線遊戲公司，市場份額約有19％。它已擁有固定的用戶群，這被視為它的一個優勢。盛大創建者和主席陳天橋想在虛幻世界之外多樣化，但公司目前拒絕證實推出日期。
2005年創建於北京的UOneNet Technology，亦正在開發一種「第二人生」式的、被稱之為「uWorld」的平臺。「uWorld」顯然提供一種「將在線交流帶入下一階段的3D沉浸式環境。該公司也剛剛完成第二輪投資，是哪家風險資本公司的投資還不得而知。
中國另一新成立的虛擬玩家，是香港Frenzoo。由Skype前共同創建者擁有的ASI，最近購買了這家公司的部分股份。Frenzoo直接瞄準青年人市場，將提供可下載的程序，讓用戶建立人格化的化身，提供品牌物件，從時裝和快速消費品（FMCG）到電子產品和媒體。Frenzoo目前處於內部調試階段，只向受邀的用戶開放。到今年下半年將向公眾開放，提供多種文字，包括傳統的和簡化的漢字以及英文。
Frenzoo市場和開發部門主任Eda Chow評論說，「Frenzoo既非虛擬世界，也非網站。它通過提供可下載程序，能給予用戶真正的3D體驗。當今大多其他社會網路產品，的確是以網路空間為基礎，其用戶之間幾乎沒有即時的互動，而且也限制了廣告製作者的選擇自由。」
他接著評論說：「這類網站許多都使用了‘地產’廣告模式，各類廣告佔據了相當多的網頁。Frenzoo的方法是提供一個3D代理程序，廣告是體驗的自然的一部分。我們覺得，我們的方法對用戶和以用戶為目標的廣告製作者來說，都可能更有吸引力、更直接。」
海外競爭者很快也會紛至遝來。Entropia就是其中一個。它已是在全球獲得穩固地位的一大虛擬世界，據報它對「第二人生」打擊很重。它將會獲得北京市政府的支持，由瑞典公司MindArk開發，而這家瑞典公司又獲得北京在線娛樂公司「數字娛樂發展有限公司」（Cyber Recreation Development Corp，簡稱CRD）的支持。該公司副總裁劉剛表示，中國版的「Entropia烏托邦」將帶來1萬個不造成任何污染的居家工作機會。
Entropia比「第二人生」或海皮士更重視在線遊戲，它在中國很可能是大型多人在線角色扮演遊戲和現金經濟並舉。它當前的在線人口總計約50萬，不過其虛擬世界人口，預計會出現爆炸性增長，因為中國的新夥伴，使它能獲得700萬同時在線用戶。它雄心勃勃的長期目標是，從世界各地吸引1.5億用戶，每年創造10億美元的電子商務。去年Entropia的成交量超過3.6億美元。
Entropia最近開拓了新領域，以40萬美元出售了5個虛擬銀行經營牌照。Entropia虛擬銀行與現實銀行的運作方式相同。一開始，Entropia將向牌照擁有者提供安全系統，使他們能向參與者借貸和收取利息、設計自己的銀行建築並為之命名、利用廣泛的廣告機會、以及通過他們自己的虛擬化身與其他虛擬化身互動，並向對方提供服務。
在因特網上的虛擬世界中，只有Entropia的貨幣──「安特羅皮亞項目美元」(Project Entropia Dollar,PED)與美元保持著固定匯率，兩者的匯率是10：1。通過使用自動提款機卡，PEDs可以很容易在Entropia虛擬世界和真實世界之間流通。用家利用Entropia自動提款機卡，可以從世界100多萬臺自動提款機提取真實的現金。這一系統如何在中國運作，人們還得拭目以待，但MindArk顯然已擁有嚴密的防止洗錢的系統。
Entropia的其中一個虛擬銀行執照，由華人安舍鐘（艾琳．格拉夫，Ailin Graef）投得。她是虛擬世界的傳奇人物，是「第二人生」的第一個首富。她當前是「第二人生」虛擬世界的大地產商。在2006年2月，她合法地在湖北註冊「安舍鐘信息科技有限公司」(Anshe Chung Studios，簡稱ACS)。
自2004年起，ACS就是虛擬地產開發的全球領先者。公司現在擁有超過60名全職僱員，每年在虛擬地產、內容開發和金融服務等方面，完成數百萬美元的交易額。今年，ACS獲得了高調的風險資本投資，開始向額外的虛擬世界擴展。除了大量虛擬世界的居民外，ACS的代理客戶還包括《財富》500強公司、教會和政府，這些機構透過ACS的計畫安排，進駐虛擬世界。
Entropia也計畫從中國的虛擬地產銷售中賺錢，方法是讓媒體公司將自己的行星添加到「Entropia宇宙」。據報導，該公司正在與電影、音樂和遊戲公司談判。其競爭對手「第二人生」在其虛擬世界中做了幾個類似的公司品牌交易。
雖然Entropia和海皮士與「第二人生」在總體特徵方面有很多共同點，如3D、虛擬化身，但中國的主要競爭對手，也許來自鄰近的南韓。南韓的Cyworld在南韓約有1900萬用戶，接近該國人口的40%。它從2005年6月開始在中國經營業務，其用戶每天增加1.5萬。據其擁有者、南韓第一大電信公司SK Telecom說，Cyworld的中國社區如今已擁有300萬居民。
Cyworld的虛擬經濟，以一種叫dotori的虛擬貨幣為中心。中國成員可用國際或中國的信用卡來購買dotori。用戶可為其「迷你家居」購買裝飾品，或為他們的虛擬化身，購買特別的衣服。他們可購買祝他人早日康復這樣的賀卡和虛擬鮮花，去問候「迷你房間」裡的病人。
據估計，Cyworld通過銷售dotori每天可賺30萬美元。Cyworld還以每首約50美分的價格，銷售了2億首歌曲，成為僅次於iTunes的全球第二大在線音樂銷售商。
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