奇「機」...機器能自我複製

人類歷史上若干哲學、數學與物理學大師，都曾著迷於設計出能自我複製的機器，但不論是科學家或科幻小說家都認為，發展出此一機器尚超出人類能力範圍之外。

不過，英國衛報3日報導，巴斯大學機械工程學院的五十五歲資深講師鮑威爾博士，6月初在切爾滕納姆科學節，與紐西蘭科學家奧利佛共同為「複製快速成型機」（簡稱RepRap )揭幕。這一臺RepRap自身零組件絕大多數都是由較早推出的RepRap原型機所「印製」。雖RepRap早在2006年組裝完成，卻是兩代 RepRap同時現身亮相。

就技術上來說，RepRap是快速成型機的一個類型，如果把它想成是立體物體的印表機，就容易理解得多。究其本質，RepRap就像是家中的桌上型印表機，但不是印在紙上，而是根據電腦設計模型，用層層塑膠做出三Ｄ實體。

撇開自我複製的好處不論，RepRap已堪稱是重大成就。鮑威爾和各國專家在原始碼開放授權下集思廣益，發展RepRap藍圖，成功將成本從數萬英鎊降至約二百五十英鎊。但讓鮑威爾贏得Google高層與其他重要發明家喝采的，乃是RepRap製造六成本身零件（若不計算螺帽與螺絲釘 )的能力，剩餘四成都是任何地方都能輕易買到的零件；而且巧合的是，人體正好也能自製本身六成蛋白質，其餘部分在歷經演化後也都能輕易取得。

鮑威爾指出，RepRap有朝1日可讓任何人替自己製造出任何物品，而無須仰仗外力協助。就目前而言，它可以製造粗糙的小型塑膠物品，譬如涼鞋、挂衣鉤、門把與蒼蠅拍，而且有潛力製造出更精密的工藝品，如鋪設自身電氣回路。

鮑威爾認為，RepRap非常適合開發中國家的小團體或社區發展製造能力，在製造產業鏈中也能有立足之地。