天文學家發現距地球僅40光年「水世界」（圖）

據英國每日郵報報導，天文學家發現了一個熱氣騰騰的"水世界"。它的體積是地球的6倍，距離地球僅40光年。

這顆行星的表面75%是水，但由於溫度太高，它無法支持像地球上的生物存在。證據表明，這個"水世界"同樣擁有大氣層。天文學家認為這顆行星與以前在太陽系外發現的任何系外行星相比更接近地球。

這顆有水行星被歸入"超級地球"行列，體積在地球等體積較小的岩行星和天王星、海王星等冰巨星之間。雖然它的母星是一顆昏暗的紅矮星，亮度比太陽暗三千倍，但由於二星之間距離太近，這顆有水行星的表面溫度高達200攝氏度。有水行星與母星之間的距離僅為130萬英里（約合209萬公里），繞母星軌道運行一週只需要38小時。

這顆繞紅矮星GJ1214運行的行星是使用一組小型地面望遠鏡發現的，這些望遠鏡不比很多業餘愛好者的大。MEarth Project利用8架直徑相同的16英吋（約合40公分）望遠鏡監視2000顆紅矮星。紅矮星是銀河系最常見的恆星類型。望遠鏡觀測當一顆行星在紅矮星前方穿過時所泄露的亮度變化。紅矮星則不適於這種發現行星的方法，因為它們的光度太微弱。

通過測算行星穿過導致的亮度降低，科學家能夠計算出一顆行星的密度並對其組成部分進行有根據的猜測。科學家認為新發現的這顆編號"GJ1214b"的行星，其表面四分之三是水和冰，四分之一左右是岩石。

這顆有水行星是哈佛-史密森尼中心天文學家查克里·貝爾塔（Zachory Berta）發現的。《自然》雜誌12月16日報導了這一發現。貝爾塔說："儘管溫度很高，但它似乎是一個有水世界。與其它任何已知太陽系外行星相比，這顆行星體積更小，溫度更低並且與地球更為類似。"

科學家認為除了GJ1214b行星表面受到來自母星的光線阻隔之外，它的周圍可能是一個由氫和氦構成的大氣層。透過哈勃太空望遠鏡，天文學家可以發現這顆行星的成分。MEarth Project負責人大衛·查博諾博士（Dr. David Charbonneau）表示："由於這顆行星如此接近地球，哈勃太空望遠鏡應該可以對大氣層進行探測並確定其結構。它將成為第一個已證實的有大氣層的超級地球，儘管這個大氣層可能對我們不利。"

著名行星獵人、美國加利福尼亞州大學傑弗里·馬西（Geoffrey Marcy）教授對這個水世界可能呈現的景象進行了猜測。他說："這顆行星可能有一個非常深的海洋。由於母星的熱量，使其液態表面溫度可能達到190攝氏度左右；一個類似桑拿浴的蒸汽大氣層是可能存在的。"