大量古老星系正在返老還童(圖)

古老星系周圍出現紫外線新星環。圖片來源：NASA

每日科學2010年8月11日報導，天文學家發現古老星系周圍存在美麗而神秘的紫外線環，有的大到足以圍繞幾個銀河系，其中存在大量新誕生的星體，使這些古老的星系顯得生機盎然。

這個發現暗示這些原本已經「日薄西山」的老星系不知為何又煥發了青春。這與現在流行的星系演化理論不符。

天文學家利用兩個太空觀測站---NASA的星系演化探測器和哈勃望遠鏡做出了這一發現。首先星系演化探測器在廣闊的天區內作紫外線普查，找出30個具有神秘的強烈紫外線的古老橢球星系，這些星系沒有可見的新星誕生跡象。按照現在星系演化理論，這些星系形成新星的年齡早已過去，現在已經沒有足以形成新星的冷氣體了。

星系演化探測器沒有足夠的解析度能看到這些星系的細節，所以研究人員轉向哈勃太空望遠鏡。看到的情景把他們嚇一跳：四分之三的星系被閃著紫外線的巨大環所環繞，有的環直徑達25萬光年。有的星系甚至有螺旋狀的紫外線分布。

「我們從來沒有看到過這樣的環，」文章的合作者加州大學洛杉磯分校的天文學家麥克爾李奇(Michael Rich)說，「這些美麗而非凡的目標也許正在告訴我們關於星系演化的一些非常重要的信息。」

天文學家可以從星系中星體發出的光的顏色來判別星系的年齡。一般說來，年輕的星系因為新生大星體發出的光而呈藍色，古老的星系因為古老的星體發出的紅光看起來呈紅色，所以紅色在天文學上意味著「老氣和死亡」。根據這些星系的紅色來判斷，它們都在100億年以上。

但是僅依賴於肉眼所見可能會被矇蔽，在紫外線波段來看，這些古老星系有一些肉眼看不到的東西在發生著，它們不知道通過怎麼途徑從新獲得了生成新星所需要的塵埃氣體，從而又引發了新星的誕生。

天文學家對這些星系中生成新星所需氣體的來源以及它們如何在這些古老的星體中形成環狀分布感到困惑，他們將對這些星系作更多的觀測。

這一發現發表在2010年4月21日的天體物理學雜誌上。