星焰轟擊 行星末日來臨(圖)

巴黎天文物理研究所天文學家利用哈柏太空望遠鏡和史威福太空望遠鏡(Swift)觀測資料，捕捉到一顆系外行星的大氣層劇烈變化的現象。這些天文學家認為這顆系外行星大氣層的劇烈改變，肇因於其母恆星發生了劇烈的星焰(stellar flare)爆發。

這些天文學家估計，這次星焰的威力大約是X級太陽閃焰的300萬倍左右，由於太過劇烈，致使這顆系外行星的大氣在星焰威力下，以每秒1000公噸以上的速率流失到太空中。這個觀測結果，讓科學家得以進一步瞭解活躍恆星所爆發的閃焰與其氣體巨行星的大氣層之間，會有什麼樣的交互作用。

母星HD 189733A位在夏季大三角附近的狐狸座方向，鄰近著名的啞鈴星雲(Dumbbell Nebula)，距離地球約63光年，是雙星系統中的其中一顆子星，質量僅約太陽的80%而已，亮度約8等，以一般望遠鏡即可觀測到，是個相當不錯的觀察目標，而且這顆恆星具有類似太陽黑子的星斑，會隨恆星自轉而影響這顆恆星的亮度。

HD 189733b距離母恆星僅約480萬公里

這顆系外行星編號為HD 189733b，是顆類似木星的氣體巨行星(gas giant)，體積比木星大14%，質量也比木星大一些，距離其母恆星僅約480萬公里，相當於地球到太陽平均距離的1/30而已，因此環繞母星一圈僅需2.2天。

這顆系外行星是個典型的「熱木星(hot Jupiter)」，距離母星很近的氣體巨行星，因此極易受到母恆星的活動影響。哈柏先前的其他研究顯示這顆行星的大氣層相當深，但被母恆星烤得很燙，估計高達攝氏1030度左右。

由於從地球上觀察，HD 189733b會週期性地從其母恆星前方通過，即所謂的「凌日」現象，天文學家可趁機研究這顆行星的大氣層的周邊環境。這幾位科學家先前同樣利用哈柏資料所做的研究顯示：HD 189733b上層大氣中的氫氣正在不斷向太空中逸散，一去不復返。這個發現，使HD 189733b成為當時第2顆所謂的「蒸發中的行星」。以天文尺度而言，這個行星系統距離地球很近，因此對天文學家而言，有利於研究系外行星大氣蒸發的細節。

HD 189733b每秒損失1000公噸氣體

天文學家對於這顆行星的大氣蒸發現象仔細觀察研究多年，在2001年之前都是單純地藉由凌日現象來研究行星大氣性質，直到2011年9月，天文學家驚訝地發現哈柏觀測到HD 189733b有股羽狀氣流以約時速48萬公里的速度向外流，相當於每秒損失1000公噸的氣體。

後來，天文學家又發現，史威福衛星上的X射線望遠鏡(XRT)剛好在2011年9月7日、哈柏預定觀測HD 189733b凌日現象的8小時之前，監測到HD 189733A爆發一次強烈閃焰，本次閃焰的使HD 189733A的X射線波段亮度陡增3.6倍。9月13-14日攝得X射線影像(上圖)，影像中央的就是HD 189733A，可見其X射線輻射仍然很強。

由於這顆系外行星相當靠近它的母恆星，使得這顆恆星被這次爆發拋出的強烈X射線直接衝擊，其強烈程度，約相當於當太陽爆發X級、最強烈的太陽閃焰時衝撞到地球的威力的300萬倍，如果地球增受HD 189733b的相同事件，那麼就是地球末日來臨了。