一面永遠是黑夜 人類發現超冷矮星與行星(圖)
宇宙中存在許多與地球截然不同的行星。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
為了探索宇宙的樣貌，人類展開了許多計劃與行動，日日夜夜地在無邊無際的宇宙中，尋找各式各樣的天體。位於智利阿塔卡馬沙漠的歐洲南方天文台帕拉納爾天文台，有一項名為尋找「讓超冷恆星黯然失色的宜居行星」（Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars，SPECULOOS），目標是尋找最合適的類地行星，透過未來的巨型天文台，對其進行詳細的大氣特徵描述，其中包括潛在的生物特徵檢測。
這個項目在智利、墨西哥、西班牙的加那利群島等地設置望遠鏡設施，形成一個望遠鏡網絡，用以觀測環繞超冷矮星的岩石行星。據報導，這些超冷矮星比太陽冷數千度，亮度僅有太陽的數百分之一，也是因為燃燒燃料的速度非常緩慢，因此壽命能夠長達千億年，遠遠超越太陽的壽命。英國伯明罕大學的阿莫里·特里奧德（Amaury Triaud）表示：「它們被認為是宇宙中最後依然閃耀的恆星。」
系外行星 SPECULOOS-3 b
本月在科學期刊《自然·天文學》（Nature Astronomy）中出現了有關太陽系外的行星研究，那是一顆大小與地球相近的行星，名為「SPECULOOS-3 b」，距離地球約55光年，是一顆岩石行星。由於超冷矮星極端暗淡，因此不論是恆星或是其行星的研究都難以進行，研究團隊於2021年時通過位於墨西哥的望遠鏡，對於母星光線的微小變化連續觀測五個夜晚，才初步確定這顆行星，經過一年的時間才得到確認。
SPECULOOS-3 b的母星是已經存在70億年的紅矮星，大小堪比木星，不過質量與大於後者，它的輻射不停散發，使行星表面被烤至與金星相似的高溫。如前段所述，SPECULOOS-3 b上的大氣層早已消失，環境相當惡劣，是一個不適合生命居住的環境，更不用說在其中孕育生命。儘管如此，對於天文學家而言，它是一顆相當接近地球的行星，對於它的觀測相當有興趣。據了解，這顆星球圍繞母星公轉的週期僅有17小時，不過推測與潮汐鎖定有關，因此SPECULOOS-3 b可能如同地球與月球相似，一面永遠為白天，另一面永遠為黑夜。根據共同作者之一的本傑明·拉克姆（Benjamin Rackham）的說法，沒有大氣層就不存在藍天或雲彩，表面會如同月球一樣黑暗。恆星將會是紫紅色的巨大斑點，並且比我們看見天空的太陽還大18倍。
後續能夠通過更多的觀測，來了解SPECULOOS-3 b的過去，以及它是否能在接近恆星的情況下，存在生命宜居的可能性。雖然研究團隊對於這個恆星系統展開密集地搜索，未能找到更多行星，SPECULOOS-3 b是這項計劃發現的第九顆行星，不過不排除還有行星未被發現的可能性，可能因為大小、與母星距離太遠等因素而難以觀測。