直徑不超過500公里的小衛星 表面下隱藏著「海洋」？(圖)

天衛五的地表有著奇特的地貌。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）

1948年的2月，荷裔美籍的天文學家傑拉德·古柏在美國德州的麥克唐納天文台發現一顆屬於天王星的衛星，這顆衛星是天王星的五顆球形衛星中最小，運行在最內側的位置，被稱「天衛五」，又名為「米蘭達」，目前在天王星已知的二十八顆衛星中，仍是最小顆的存在。

根據研究，天衛五擁有與天王星相同的極端氣候週期，它的表面可能由碎冰、低密度矽酸鹽與有機化合物組成組成岩石地表，從它表面相當殘破的地形來看，被認為過去可能有過劇烈的地質活動，因而產生巨大的峽谷地貌。在天衛五的表面能看見坑窪區域、粗糙的陡坡與斷層懸崖，其中一處20公里高的維羅納斷崖，是太陽系中最高的峭壁。此外，天衛五還擁有一種被稱為「冕狀物」的巨大溝槽結構，被認為是被溫暖的冰刺穿或湧出造成的。這個現象可能改變了天衛五的內部密度分布，甚至使它發生重組，背後的原因可能是天王星的潮汐力所致，過去這顆衛星可能與其他天王星的衛星產生軌道共振的關係，表面的樣子因為天王星引力產生的潮汐加熱產生，最終擁有天王星系統中最活躍的地質特徵。

目前為止，光是在太陽系的行星，就擁有數百顆的衛星，天衛五則是其中一員。為何這顆直徑僅有471公里的小小衛星會在被發現的七十多年後受到關注呢？那是因為有關它的研究有了新的發現。關於天體的報導中，擁有海洋的行星常是令人眼睛為之一亮的訊息，因為海洋往往會使人想到生命，對於發現宇宙中的生命或宜居之地燃起希望。天文學家通過航海家二號近距離拍攝到的資訊，藉由先進的進電腦模型進行模擬，他們利用天衛五表面的裂縫與冕狀物等地貌特徵進行推演，以此找出在這顆衛星的內部究竟發生了甚麼事情，才會讓它形成如今的模樣。

研究的結果發現，最匹配的數據得出，天衛五在過去一億年到五億年之間，擁有厚達30公里的冰殼區域，並且下方可能存在至少100公里厚的海洋。儘管這個結果令人有些難以置信，規模較小的天衛五，加上過去總是被學者認定為是一顆冰凍雪球，但是有鑑於土衛二過去也曾被當成一顆冰凍的天體，後來在卡西尼號任務中找到大量證據證明它的冰層下存在溫暖的海洋，加上兩者的大小相當接近，因此無法否定天衛五的內部可能也有海洋地帶的可能性，或許在這顆小衛星中，存在一個超乎想像的海洋世界。