中国统治者历来不会容忍任何对其专制权威的挑战。中国实行的制度是言论审查保密，新闻媒体由国家经营，出版社由国家管辖。他们以种种方式压制人们的牢骚和抱怨。近年来中国爲控制互联网而设置了“大挡火墙”。这种手段限制了中国人接收网上资讯的范围，但却没能限制住他们往网上登载文章的题材。
在萨斯危机来临之际，一些有志改革的官员喊出了应该有更爲公开的辩论环境的呼声。于是，不满现状的声音高涨起来。互联网聊天室里到处充满着人们对从伊拉克战争到中国官员贪污受贿等大小事情的议论。
或许因爲看到了这一情况，中共主管政法的政治局常委罗干于4月28日下达了一个秘密指示，要求“严厉打击敌对活动”。中国对敢于表达政治异见，特别是在网上发表批评文章的人士发动了新一轮的镇压。
令观察家们感到沮丧的是，新一代领导人开始威胁新一代改革者。中国的“严打”及不公正审判从2001年8月持续至今，已使1,900多人被判处死刑。
设在巴黎的记者无国界组织估计，中国雇佣着30,000多人监视互联网。这一做法在胡锦涛上台后没有任何改变。该组织报道，至今已有42人因在网上登载有争议的内容而入狱。官方认定的这些致罪内容包括“颠覆”，“庸俗”，或“色情”。
记者无国界组织的一项研究显示，只有30%左右的有争议内容的文章得以在网上发表。中国网路警察审查监督所有有关人权、政治改革、台湾独立、色情、萨斯、法轮功、以及批评党和政法的言论。
黄琦是第一个因互联网而获罪判刑的人。他曾在网上发表有关1989年天安门民主运动的文章。经历了两年多监禁折磨的他，上个月以颠覆罪被判刑五年。黄琦的律师范军告诉法新社记者说，“没有足够的证据证明黄琦有罪”。
5月29日，北京中级人民法院判处27岁的靳海科和28岁的徐伟各十年徒刑，判处31岁的杨子立和29岁的张宏海八年徒刑。这4人致力探索政治改革和社会改革，建立过基于互联网的新青年联合会，曾召开小型会议并在网上刊登相关文章。
在法庭上，所有这4个人均控诉他们在狱中受到了虐待。徐伟告诉法官说他遭到毒打、折磨，他的生殖器遭到电击。
另一个案例是，当局在中越边境抓捕了老牌的异议人士王炳章。法庭经不公开的审理判王炳章终生监禁，罪名是从事间谍活动和组织恐怖组织。香港的人权与民主资讯中心研究员弗兰克·卢指出，那场审判是“荒缪可笑”的。
卢说：“我相信若不是有国际社会压力的话，中国政法会将这些人们秘密杀害了事”。当被问及中国政法爲何现在进行严打时，他说，“现在舆论关注的是萨斯，而不是人权。因此中国官方认爲这是处理异议人士的大好时机”。
曾亲赴萨斯病区视察，并在寒冷的大年初一来到蒙古包探望群众的胡锦涛，已用行动在自己和他的前任之间划出了一条清晰的界线。但不幸的是，他那崭新的亲民形象并没带来人们所普遍期望的更加开放的局面。
目前，将胡锦涛不论是誉爲改革者还是斥爲独裁者都爲时过早。不过，改革派人士担心，中共对网路的严密监控恐怕不是一个好的征兆。
（注：作者约什华·埃森曼系自由撰稿人。他曾在中国作研究、旅行和英语教学两年之久。）
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