直到今天，没有人知道这场发生在两千四百多年以前的瘟疫从何而来。 在一年多的时间里，雅典的市民们生活在噩梦之中。这场灾难被一个幸存的学者记录下来，他叫修昔底德。
修昔底德说，这种瘟疫以前在爱琴海的利姆诺斯岛附近许多地区和其它地方流行过，但是“在记载上从来没有哪个地方的瘟疫像雅典的瘟疫一样厉害的，或者伤害这么多人的”。修昔底德是这场瘟疫的目击者，“自己也患过这种病，也看见别人患过这种病”。
他在书中就以自己的所见所感，用了超过半章的篇幅，生动地描绘了此病流行的情形：身体完全健康的人突然开始头部发烧；眼睛变红，发炎；口内从喉和舌上出血，呼吸不自然，不舒服。咽喉和舌头充血并发出异常恶臭的气息。其次的病症就是打喷嚏，嗓子变哑；不久之后，胸部发痛，接着就咳嗽。以后就肚子痛，呕吐……大部分时间是干呕，产生强烈的抽筋；到了这个阶段，有时抽筋停止了，有时还继续很久。抚摸时，外表上身体热度不高，也没有现苍白色；皮肤颇显红色和土色，发现小脓疱和烂疮。但是身体内部发高热，所以就是穿着很薄的亚麻布，病者也不能忍耐，而要完全裸体。
真的，他们大部分喜欢跳进冷水里，有许多没人照顾的病人实际上也是这样做了，他们跳进大水桶中，以消除他们不可抑制的干渴。修昔底德接着说，这样的症状持续了七八天，病人多半就因内部高热而死亡。
“可以说，还没有找到一个公认的医疗方法……那些生来就身体强壮的人不见得就比身体衰弱的人更能抵抗这种疾病，强者和弱者同样因为这种疾病而死 亡，就是那些医疗条件最好的人也是一样。”总之，人们“像羊群一样地死亡着”。由于死的人太多，尸体躺在地上无人埋葬，鸟兽吃了尸体的肉也跟着死亡，以致 “吃肉的鸟类完全绝迹……”
疾病像恶魔一样席卷整个城市，任何口服、外敷的药物都无济于事，最后，医生也被感染而生病。
恐慌面前，人们开始选择放纵的生活，没有什么比现时的享乐更能使他们逃避现实的恐惧。于是，雅典城因为人们的绝望和道德的堕落而土崩瓦解。两千多年过去了，被瘟疫摧毁的一座精心建造的文明城邦的惨烈依然刺眼。
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