虽然汉王朝在武帝时期达到了鼎盛，但在武帝盛世的背后，却潜伏着一定的社会危机。
武帝为后期衰乱带来的影响在《汉书 • 夏侯胜传》中有记载：“武帝虽有攘四夷广土斥境之功，然多杀士众，竭民财力，奢泰亡度，天下虚耗，百姓流离，物故者半。蝗虫大起，赤地数千里，或人民相食，畜积至今未复。亡德泽于民，不宜为立庙乐。”昭帝时的大臣夏侯胜认为武帝虽有平定、拓展边境的功劳，但却劳民伤财，使百姓流离失所。
昭帝以及宣帝已经认识到了武帝时期的弊病，因而采取轻徭薄赋，与民生息的政策。昭帝在位期间，选举贤良之才，十分关心百姓的疾苦，几次下令减免百姓的田租和赋税，并下诏减少皇室使用的马匹。班固认为他是个贤明的君王，因此死后被谥为“昭帝”。
宣帝即位后，继续实行昭帝的轻徭薄赋、与民生息的政策。同时几次下令赈济贫民。宣帝在位第四年时，发生了地震和山崩，宣帝认为是自己的过错所致，于是下诏说：“乃者九月壬申地震，朕甚惧焉。有能箴朕过失，及贤良方正直言极谏之士以匡朕之不逮，毋讳有司。朕既不德，不能附远，是以边境屯戍未息。今复饬兵重屯，久劳百姓，非所以绥天下也。其罢车骑将军、右将军屯兵。”再次下诏说：“池崇未御幸者，假与贫民。郡国宫、馆，勿复修治。流民还归者，假公田，贷种、食，且勿算事。”
宣帝还特别重视吏治和刑狱，解除了一些酷吏的官职。
在对外方面，昭、宣两帝采取少动干戈、尽量巩固的政策。不过，汉朝对于西域的声威，在这个时期较武帝时又得到了巩固。宣帝神爵二年，即公元前60年，汉朝在西域取得了决定性的胜利，完全控制了天山北路，并设置了西域都护府。
西域都护府的管辖范围包括玉门关、阳关以西的天山南北，直到今巴尔喀什湖、费尔干纳盆地和帕米尔高原以内的范围，初期有36国，以后增加到50国，治所设在乌垒城（今新疆轮台县东野云沟附近）。西域都护府既是汉朝的军事驻防区，也是一个特殊的行政区。一方面它与内地的正式政区不同，不设置郡、县，依然保留原来的国，汉朝一般不干预它们的内部事务，但掌握它们的兵力和人口等基本状况；另一方面，都护代表朝廷掌管这些国家的外交和军事权，可以调动它们的军队，决定它们的对外态度，必要时还可直接废立他们的君主，甚至取消某一个国。正因为如此，西域都护府也是汉朝疆域的一部分。
昭帝、宣帝时期，一些局部疆域地区不得不有所收缩。比如昭帝始元五年（公元前82年）撤销了朝鲜半岛的临屯和真番二郡，它们的辖境放弃了一部分，另一部分并入了乐浪郡。到了元凤五年（公元前76年），又将玄菟郡的东部放弃，治所也从朝鲜半岛上迁到了今辽宁新宾县以西。同年还将海南岛上的儋耳郡并入了珠崖郡，后来在元帝初元三年（公元前46年）又不得不撤销珠崖郡，将行政机构全部内迁。公元前 67年，宣帝撤销了汶山郡。除了一些局部的收缩外，西汉的疆域基本上是稳定的，一直保持到了西汉末年。
昭、宣两帝之世，即公元前86年到前49年之间，政治清明，经济也得到了一定缓和，对外关系继续巩固了武帝时的强盛，因此这段时期史称“昭宣中兴”。
走向衰败的西汉王朝
宣帝死后，儿子元帝即位。其后是成帝和哀帝。
西汉王朝虽然经过昭宣中兴，但衰败的迹象并未减退。班固就认为“汉世衰于元、成，坏于哀、平。”（《汉书 • 佞幸列传》）其原因既有人祸，即统治者的奢侈无度，也有天灾。
西汉末年的人祸加上天灾，使老百姓生活十分困顿。仅元、成年间，就有如下记载：“（元帝）初元元年，关东今年谷不登，民多困乏”；“九月，关东郡国十一大水，饥，或人相食，转旁郡钱、谷以相救。”“初元二年六月，关东饥，齐地人相食。”秋七月，诏曰：“岁比灾害，民有菜色。“永光二年春二月，元元大困，流散道路，盗贼并兴。夏六月，诏曰：“间者连年不收，四方咸困。元元之民，劳于耕耘，又亡成功，困于饥馑，亡以相救。（《汉书• 元帝纪》）建始三年，九月，“郡国被水灾，流杀人民，多至千数。”（《汉书 • 成帝纪》）
元帝虽为人恭俭、宽弘，也有心解除百姓的困苦，并改正了一些奢侈的制度，行了一些宽恤民力的事情，但由于大臣与宦官争斗愈烈，许多措施并不能实行。公元前33年，元帝死后，子成帝即位。
成帝是个荒淫无度的人，性格又优柔寡断，权力逐渐落在外戚王氏手中。 公元前7年，成帝死，哀帝立。哀帝时，汉室衰败的迹象更加明显。大臣鲍宣上书就讲到民有七亡而无一得，有七死而无一生。
“凡民有七亡：阴阳不和，水旱为灾，一亡也；县官重责更赋租税，二亡也；贪吏并公，受取不已，三亡也；豪强大姓蚕食亡厌，四亡也；苛吏徭役，失农桑时，五亡也；部落鼓鸣，男女遮列，六亡也；盗贼劫略，取民财物，七亡也。七亡尚可，又有七死：酷吏殴杀，一死也；治狱深刻，二死也；冤陷亡辜，三死也；盗贼横发，四死也；怨雠相残，五死也；岁恶饥饿，六死也；时气疾疫，七死也。民有七亡而无一得，欲望国安，诚难；民有七死而无一生，欲望刑措，诚难。”
而另一方面，统治者奢侈无度。成帝曾大修陵墓。哀帝仅因为太后死，就驱动五万人修墓，造成天下虚耗。皇室作工仅“三工官官费五千万”，马厩养马万匹，在“人至相食”的时候，“厩马食栗”，“诸侯妻妾或至数百人，豪富吏民畜歌者至数十人”。豪强对土地的兼并也十分严重，他们通过这种手段，自己变成了百万、千万富翁。比如哀帝的宠臣董贤死后，家财被卖折算竟达四十三万万两之多。商人也开始盘剥百姓。
在这七死七亡的艰难困苦中挣扎的老百姓，纷纷被逼走上了起义暴动的道路。仅在成帝时，山东、河南、四川等地就爆发了数次起义。这是一个“盗贼不止，盗贼并兴”的时代。
哀帝虽有心效法武帝和宣帝，振兴皇权，但他宠爱并任用嬖人董贤为丞相，同时任用外戚丁氏，与外戚王氏抗衡。其结果是朝政十分混乱。
从元帝起，灾异迭起。虽然几个皇帝试图通过牺牲某些局部利益，来换取太平盛世的出现，但他们同时又带头穷奢极欲，诸侯豪强也“多畜奴婢，田宅亡限”。这样使老百姓“连年流离，离其城郭，相枕于道路”日甚一日。西汉王朝离其灭亡的时日已经不远了。
汉亡预言及西汉之灭亡
《汉书 • 五行志中之下》记载：“哀帝建平四年四月，山阳湖陵雨血，广三尺，长五尺，大者如钱，小者如麻子。”血为赤色，代表着汉家的火德，天下血，预示着哀帝两年后死去，王莽控制汉王朝。
公元前一年，哀帝死，因为没有儿子，王莽乘机迎立元帝的孙子平帝。随后又杀死了哀帝时的外戚丁氏和丞相董贤。不久，平帝死，王莽立宣帝年幼的曾孙孺子婴为帝，自己为“居摄”。公元8年，王莽废孺子，自己做了皇帝，改国号为新，西汉遂亡。
新室的兴亡(公元8年---23年)
王莽，字巨君，新皇朝的建立者，在位十五年。其祖先为战国时期的齐田氏，后被高祖所灭，齐人谓之“王家”，因此就以王为姓氏。
文景时，王氏处于东平陵，武帝时迁徙到魏郡元城委粟里。王莽的祖父王禁，少时学法律于长安，为廷尉史，自此以长安为家。王禁的次女政君是元帝的皇后，生子成帝。成帝时，元后的诸兄弟多任官封侯。王莽是元后的侄子，因为他的父亲早亡，所以他不象他的堂兄弟那样，沉迷于声色犬马之中。他年少时开始接受儒家教育，“勤身博学，被服如儒生”。后来受亲戚王凤推荐任黄门郎，王莽从此走上了仕途。
公元前8年，王莽三十八岁时升任大司马。王莽为大司马仅一年，成帝去世，哀帝即位（公元前7年），外戚丁、傅用事，王莽于是退位，避居新都（今河南新野）。
哀帝于元寿二年（公元前1年）去世，九岁的平帝即位，元后临朝称制，以王莽为大司马。王莽自元寿二年再为大司马至于身亡，掌握政权达二十四年之久。
王莽辅政头六七年（公元前1－公元6年），诛杀了异己，最终攫取了大权。为了巩固自己的权力，王莽将女儿嫁为皇后。
王莽还通过元后，将帝母卫姬及帝舅卫宝、卫玄等排挤出京师。其子王宇担心平帝长大后怨恨，与卫宝通书，教他设法还京。王莽不同意。王宇与妻兄吕宽等人私下商议，用迷信的手段想令朝廷归政卫氏。但吕宽夜间在王莽门第上洒血时被发觉逮捕，在狱中自杀。王莽奏请杀了儿子王宇，并诛灭了卫氏。
不久，王莽害死了平帝，在宣帝曾孙中选了个最小的子婴，年仅二岁，“托以为卜相最吉”，实际上是便于控制。随后，王莽摄政“皆如天子之制”，并于次年改元“居摄”。又过了一段时间，王莽便以子婴为皇太子，号曰“孺子”。
居摄元年（公元6年）四月，刘氏宗室几百人起来反对王莽，被打败。但天下反莽自此开始。居摄二年（公元7年）九月，东郡太守翟义起义，讨伐王莽，响应者达到了十多万人，指向长安。王莽恐惧得吃不下饭，昼夜抱着孺子婴祷告，并写了一份策书，说明现在摄位将来当返政于子婴之意。同时派军队前去镇压翟义，数月告捷。王莽大喜，认为自己做天子的时机已经到了。于是，王莽登上真天子之位，定国号曰“新”，改元始建国。接着，封孺子婴为安定公，随即将他幽禁起来。
王莽当皇帝后，为了解决业已存在的矛盾，开始进行一系列改革，比如宣布土地国有，将大的商业收归国有，平衡物价等等，但在当时混乱的局面下，没有一件可以实施。新法未立，但西汉时的旧法却被破坏。加上豪强官吏的强取豪夺，天下的老百姓生活更加困顿。从公元17年起，各地农民起义络绎不绝，汉室宗亲也纷纷起事，其中实力较强的是刘玄、刘秀的军队。公元23年，王莽被长安的反叛者杀死，新室自此灭亡。一幕新的汉室大戏开始登场了。
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