人们一直以为，人的身材随着时间推移越来越高，因此现代人要比古代人高。但是，美国俄亥俄州立大学的经济学家里查德的研究结果却部分地否定了这个观点。他发现，在9世纪到12世纪中世纪初期，人的平均身高为1.73米，与现代人平均身高大致相当，而比后面的17世纪和18世纪人的平均身高足足高出了好几个厘米，后来的人的身高反而比中世纪初期的人低。里查德将他的研究结果在最近一期的美国《社会科学史》杂志上发表。
里查德教授根据此前别人的研究论文的资料，分析了几千具从丹麦、瑞典、挪威、英国和冰岛挖掘出来的古代人的遗骨，这些古代人生活期间在9世纪到19世纪之间。他发现，人类身高在9世纪到12世纪到达一个最大值，平均身高为1.73米，然后逐渐减低，到了工业革命前夕的17世纪和18世纪，平均降低到 1.67米，比9世纪到12世纪减小了6厘米之多。一直到了20世纪初期，人类身高才达到9世纪到12世纪的最大值。
里查德教授指出，“人的身高是衡量人得到食物、衣服和医疗救治等根本需要程度好坏的尺度”，因此，在1000年到1200年前的古人，就具有与现代人大致相同的身高，实在是令人惊奇的。他认为，在中世纪初期人的身高所以能达到最大值，是与当时地球上的气候温和有关。他估计，当时平均气温要比此前或此后高了2到 3度，这样农业收成就好，且人们也可以到更多地方耕种土地，减小了人口密集程度，也就降低了疾病传播的概率。这些条件加在一起，使当时的人们有了较高的身高。
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