乾隆驾崩后，嘉庆皇帝终于摆脱了傀儡的身份，正式亲政。
唐朝高僧黄檗在《禅师诗》第五首中预言了嘉庆的在位时间和发生的事情。“赤龙受庆事堪嘉，哪怕莲池开白花。二十五弦弹易尽，龙来龙去不逢蛇” 。“赤龙受庆事堪嘉” 此一句中“赤龙” 即丙辰年，为嘉庆元年。第二句“哪怕莲池开白花” 暗含嘉庆年间发生的白莲教起义。第三句说的是嘉庆在位时间是二十五年。“龙来龙去不逢蛇” 预言的是嘉庆驾崩之年。嘉庆登基在丙辰年，是龙年，驾崩于庚辰年，也是龙年，而蛇年在龙年的后一年。
嘉庆帝喁琰，清高宗弘历的第十五子。生于乾隆二十五年（1760），五十四年被封为嘉亲王，乾隆六十年登基，改元嘉庆，在位25年。卒于嘉庆二十五年（1820）终年61岁。庙号“仁宗”。
守成之君嘉庆帝的仁治
嘉庆皇帝即位后的第一件事情就是处治了乾隆晚年的大贪官和珅，将其大部份家产没收，但同时对于曾经依附其的众多官员免于追究，稳定了政局和自己的权力。
嘉庆时期还承继着康干盛世的余辉，经济上依然是富足的。但同时，也面临着一系列社会危机，比如白莲教的起义，钱粮的亏空，鸦片的流入等。嘉庆在继承乾隆时期诸多的政策外，还采取了一些措施，希望革除乾隆后期的种种弊政，比如整顿吏治。
嘉庆是一个尊奉儒家仁爱理论的君王，也是一位勤政图治的守成君主。他曾经写过一篇《勤政爱民论》，在文章中谈到了实政的问题。他写道：“勤政本来是为了爱民。有实心而后才有实政，有实政才能给百姓以实惠。……内外大臣应该在勤政的同时，实心实意的为百姓办事才是……”
嘉庆也是这样身体力行的。他对于弄虚作假，报喜不报忧的官员严惩不贷。一次，浙江巡抚奏报说，因为前一段所属地区普遍降雨，所以粮价平减。嘉庆帝当即批道：“此种奏报，纯粹属于粉饰夸张之词，有何用处？朕身为天下之主，非常想了解百姓小民的疾苦，以解困救危，你们这些封疆大吏，怎么连这么点道理都不懂呢？”嘉庆五年(1800年) ，云南发生特大洪灾，受灾百姓达到几千人。时任云南巡抚隐瞒灾情不报，反而说当地风调雨顺。在事情败露后，嘉庆将其革职。嘉庆对于此类官员，或是革职，或是查办，有效的遏制了吏治虚报的风气。
嘉庆关心百姓疾苦，每遇天灾，必派专员详细勘察，并减免税收。1817年，嘉庆下诏普免天下钱粮，各省一片欢腾。当时安徽百姓欠银300万两，巡抚姚祖同怀疑上报数字不实，下令各府道州县削减十分之四。各地深以为苦。嘉庆听说后，朱批道：“损上益下，朕之愿也。存心刻薄，有伤政体。” 姚祖同很惭愧，便将原册呈报给了嘉庆。
嘉庆时期的东西方冲突的加剧
清康熙时期曾开放四口通商，中英贸易持续开展起来。到18世纪末，中英年贸易额已达中国对欧美贸易额的80%以上，到广州的外船也大多是英船。英商从中国输出的商品有茶叶、丝绸、土布、瓷器等，茶叶在英国尤其受到欢迎。相应的，英国人养成了饮茶的习惯，茶叶的销售也成为了英国政府的一大财源。英国人需要大量的中国商品，他们的商品在中国却难有广阔市场。结果，英国在中英贸易中长期处于逆差地位，英商不得不主要依靠对华输出白银来维持这一贸易。随着英国工业革命的完成，英国纺织品在中国的销量亦有上升，但英国工商业界拓展中国市场的需要更加迫切，对中方对中西贸易施加的诸多限制愈发不满。
乾隆年间，英国曾派使节马嘎尔尼出使中国，商讨通商问题，但却无功而返。1816年（嘉庆二十一年），英国政府又派阿美士德率600人的使团访华，重申前请。但由于在朝见的礼节上发生争执，最后根本没有受到嘉庆帝的接见。英国政府希望通过外交手段来达到其扩大通商的目地失败后，开始更多的派遣商船到中国沿海进行走私活动。由于向中国输入鸦片可以赚取巨额的利润，走私鸦片成为英商的主要贸易活动。根据英国东印度公司的统计，1820年（嘉庆二十五年），运往中国的鸦片为4570箱（每箱120斤），较之乾隆时期(1000箱)数量增长了几倍。而这种造成中国大量白银外流，人民身心受损的非正当贸易，逐渐成为东西方公开冲突的导火锁。
《清史稿》对嘉庆的评价
1820年七月，嘉庆按照惯例，去热河围猎。在途中，因中暑导致身体不适引发其它病症，病情急剧恶化，不久在热河驾崩。
纵观嘉庆帝的一生，虽然不象其父亲乾隆那样有什么大的作为，但作为一个守成之君，还是恪尽了职守，让清王朝在危机中延续着昔日的辉煌。
《清史稿》对嘉庆的一生概括是：仁宗初逢训政，恭谨无违。迨躬莅万几，锄奸登善。削平逋寇，捕治海盗，力握要枢，崇俭勤事，辟地移民，皆为治之大原也。诏令数下，谆切求言。而吁咈之风，未遽睹焉，是可嘅已。
处于历史转折时期的道光帝的统治
嘉庆帝驾崩后，由其第二个儿子绵宁继承皇位，年号道光。
关于道光的预言及其身世
唐朝高僧黄檗在《禅师诗》第六首中预言了道光的在位时间和发生的事情。诗中写道：“白龙当道漫腾光，宵旰勤劳一世忙。不幸英雄来海上，望洋从此叹洋洋。” 第一句“白龙当道漫腾光” 暗含道光的年号和即位之年。白蛇，根据五行学说庚辛为金，金为白色；蛇为巳，所以白蛇为辛巳年，道光在这一年即位。第二句中“宵旰” 的意思是夜晚，指道光皇帝即位后日夜操劳。第三句和第四句指道光末年的中英鸦片战争，西方开始以武力叩开中国的大门。
道光帝绵宁是清朝入关后的第六代皇帝，生于乾隆四十七年（1782年9月16日），母亲是喜塔拉氏。绵宁自幼受到父亲的喜爱，并开始接受儒家教育。他“日与诗书相砥砺” ，写成《养正书屋诗文》40卷。他亲笔书写“至敬，存诚，勤学，改过” 四个条幅挂在屋子里，以提醒自己要修身养性。绵宁一直以俭德著称，即便做了皇帝，也是如此。
1820年七月，嘉庆帝的突然驾崩，使39岁的道光帝绵宁登上了历史舞台，而这个舞台承载了太多的变数，让虽具有优秀个人品质但却缺乏雄才大略的道光在这个历史转折时期“守其常而不知其变”。
道光时期的勤政图治
道光帝执政30年，应该算是一个勤政的皇帝。他自诩道：“自御极至今，凡批览章奏，引对臣工，旰食宵衣，三十年如一日，不敢自暇自逸。” 道光帝事必躬亲，在任内也做了不少事情。比如在内政事物方面，他整顿了吏治，治理了河工，畅通了漕运等，或多或少取得了一定的成效。道光最值得称道的业绩是平息了回部张格尔的叛乱。
早在1820年，逃亡浩罕的大和卓木的孙子张格尔，在英国的支持下，潜入喀什噶尔，鼓动维族上层发动了一次武装叛乱。另外张格尔还和浩罕国的国王商定，事成之后，割让喀什噶尔，平分喀什噶尔等四城的人口和财产。1826年（道光六年），张格尔叛军占领了天山南路的喀什噶尔、英吉沙尔、叶尔羌、 和阗等城。占城之后，叛军奸淫妇女，抢掠财物，并强迫十五岁以上的男子当兵的暴行引起了当地民众的不满。此时，道光帝决定派大军前去平叛。1827年（道光七年）十二月，清军俘获了张格尔，叛乱被平息。新疆重又归于安定的局面。
但是，道光帝在面对来自东南海上的鸦片走私和英军入侵问题上，他忧柔寡断。他想严厉禁烟，也曾下决心抗击侵略者，但他却不知道英国来自何方，不知道其政治，经济，军事情况，因此对其坚船利炮也不屑一顾。无知必然导致其临危无应变之策，以至战守茫然，毫无方略，只能在自恨自愧中顿足叹息，结果忍辱签订了中国近代史上的第一个不平等条约─《中英南京条约》。
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