据信，这些冰盖下的湖泊已经被冰封了数百万年之久，这使得一些独特的物种在其中不断繁衍进化。专家们在《自然》杂志撰文指出，国际社会对这些湖泊进行钻探的计划英国重新考虑。对这些湖泊水体的任何一个进行钻探都有可能会污染其他的水体。
作者伦敦大学的邓肯·温格汉姆在接受英国广播公司采访时说：“这篇文章阐明该计划不仅会污染其中一个湖泊，甚至有可能污染整个排水系统。”
南极冰盖下的湖泊被认为是在这个大陆全面冻结时期的“时间囊”。科学家相信湖泊中的生命可能有助于我们了解其他星球上的极端严酷环境，像木卫二上的冰封海洋。排水系统的存在或许会改变我们目前对发现微生物独立进化可能性的看法。温格汉姆教授说：“这些生命在湖泊中已经进化了数百万年的看法或许是站不住脚的。它们拥有一个隔离的生物环境的，有着它们自己独特的进化方式的观点应该重新审查。”该文章的共同撰写人布里斯托大学的马丁·斯格特教授说，尽管如此仍然有一个非常有趣的微生物的故事等待我们去发现。他说：“我们一直认为冰盖下的湖泊是彼此隔离的独特水体。对于它们中的至少一些湖泊来说事实并非如此，但它们仍旧是与大气隔离的特殊环境。”
之前，科学家认为南极大陆温度过低，在这个荒原的下面不可能存在液态水。但自20世纪60年代以来，带有功能强大雷达装置的危险和飞行器已经在厚厚的冰盾的数千米下发现越来越多的湖泊。到目前为止已经发现了150个这样的湖泊，这样的湖泊的数量预计可达到数千个。南极最大的地下水体被称为沃斯托克湖(Lake Vostok)，长250千米(155英里)，宽40千米(25英里)，深400米(1，300英尺)。美国宇航局与俄罗斯科学院计划破冰对湖泊水进行采样以寻找其中的生命迹象。还有人提议对位于南极西部的爱尔斯沃思湖(Lake Ellsworth )进行勘探并采样，这个小组的成员包括英国的14家大学和研究机构，以及来自智利、美国、瑞典、比利时、德国以及新西兰的科学家。
最近的一项研究是由伦敦大学自然环境研究委员会极地观测与模拟中心进行的。他们使用欧洲航天局的ERS-2卫星上的雷达对东南极的一个地区进行了高精度测量，该地区有一些这个大陆最古老和最厚的冰层。卫星发现一些相隔数百千米的地方的表层高度处的变化是同步的。温格汉姆解释说：“发现有整个长30千米宽 10千米的区域垂直下降，这令我们感到非常吃惊。我们后来又在300千米远的地方发现了相似的情况，但这个地方发生的增加而不是减少。这给我们提出了一个对此作何解释的问题。水的运动是我们能想到的唯一机理。”
科学家们相信在各条河流间经常会发生水的大规模流动，水所沿流动的河道的大小相当于泰晤士河的规模。在绝大多数时间这个流量非常小，但当一个湖泊的压力过大时便会发生洪水，迫使一个湖泊的湖水沿着河道流向另一个湖泊。人们曾认为蓄水量可供应伦敦5，000年的沃斯托克湖历史上可能产生过巨大洪水，洪水到达了沿岸。最近的研究表明同样的事情有可能会再次发生。斯格特教授说：“目前我们不知道沃斯托克湖何时会注满，可能需要数千年甚至数万年的时间。至于这样的泄洪是否会影响到南极周围的海洋环流尚不得而知。”
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