我们知道，病原微生物从感染源排出，大多数要依赖外界环境某些媒介的携带和传递，才有可能侵入人体的某一部位而“定居”下来。在日常生活中，我们的双手与各种物品接触的机会最多，故手被视为病原微生物最直接的传播媒介。如在一个家庭或宿舍中，一个患感冒的人，可以通过他的鼻和手把感冒病原传播给他碰过的物体，而这些感冒病原可以在这些物体上存活，如果别人不小心又碰到这些物体，再用手擦鼻子或揉眼睛，这样他也可能被感染。一项研究显示：人在1小时内至少会有3次用手去碰自己的鼻子、眼睛、嘴等部位。一些常见的疾病如面部皮肤感染、感冒、肠道细菌感染等，都有可能通过手－口途径进行传播。因此，饭前使后、接触传染病人或抚摸过宠物后，洗手是必须的一道“工序”。
据统计，人体皮肤平均每平方厘米约有一万个微生物，尤其以皮肤褶皱处及指尖上为多。手部皮肤上的细菌，除寄生于皮肤表面外，还存在于皮肤的汗腺、毛囊、皮脂腺内，根据细菌寄生深度不同，通常皮肤上的细菌分为两类：一类为暂居菌，另一类为常驻菌。
暂居菌位于皮肤表面，是皮肤与其他物品接触时滞留在皮肤上的，这类细菌的数量和种类变化不定，与每个人接触物品的次数、污染的程度和对手的清洁习惯密切相关。在暂居菌中有一部分是致病菌，主要是大肠杆菌和葡萄球菌等，这些细菌在皮肤上的存活时间一般不足24小时，用肥皂洗手时可将其清除。
常驻菌的种类和数量是相对恒定的，这类细菌多为非致病菌，在皮肤上能长期生存和繁殖，由于其常在皮肤深层，一般用肥皂搓洗不易去除。暂居菌和常驻菌能相互转化，如果长时间不进行手部皮肤的清洁，暂居菌就会进入毛囊、汗腺、皮脂腺内，变成常驻性细菌。一般来说，经常注意手部皮肤清洁的人，手部皮肤上细菌数量要比不注意者少。洗手的价值就在于能有效减少或消灭细菌。
对手部皮肤的清洁和消毒，通常采用机械清洁法和化学消毒法。
机械清洁法是指流水、肥皂洗手。实践证明，这种方法是最为行之有效的，一般可将皮肤角化上皮60%~90%的微生物清除，若结合刷洗，微生物清除率可达90%~98%。虽然此法不能将手上全部暂居菌除去，但却能将细菌数量减少到感染所需量之下。为了保证效果，必须注意：①洗手时间至少1 分钟，洗手时不要遗漏指尖、拇指、指缝等常不易洗到的部位；②用流水冲洗，不用公用脸盆浸泡；③最好使用脚踏式开关的水龙头，勿用纱布或其他材料接驳在龙头上，以免其成为细菌的“储备地点”；④洗手后应自然干燥或用一次性纸巾擦干。有报道表明：洗手后用公共毛巾擦手，手上的细菌数可比原来增加10倍以上。
消毒洗手是指在一般性洗手的基础上，对残留于皮肤上的微生物进一步清除。这种方法主要用于接触传染病患者及其物品以后。用75%的酒精擦手1分钟，是最简单快速的消毒方法。此外，还可使用0.2%过氧乙酸水溶液0.1%新洁尔灭、3%碘伏等消毒液，一般用2－3毫升.擦洗后任其自干，使皮肤湿润状态保持较长时间更为有效。
洗手防病，是不是越勤越好呢?这里必须提到另一种“讲卫生”的人，他们总是特别怕脏，反复洗手，终日惶惶不安，生怕手上沾染细菌，人们称之为“洁癖”。其实，这不是讲卫生，而是强迫症的表现，即强迫性地重复一些不必要的行为，如反复洗手、反复检查等，属于心理障碍的一种，应尽早去看心理医生，接受心理治疗和药物治疗。
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