美“发现号”完成任务 起程返回地球

美国“发现号”航天飞机星期二（12月19日），在顺利结束了为期8天的任务后，离开国际太空站开始返航。
“发现号”航天飞机预计将进行两天的航行，于22号星期五抵达地球。日前宇航员们为了回收一块被卡住了的太阳能板，临时增加了第四次太空行走，而使返航的时间延迟了一天。
机组成员之一的苏尼•威廉斯（Suni Williams）没有一同返航，她将加入另外两名宇航员的行列，在太空站停留六个月。
“发现号”在点燃推进器之前，从太空实验室向後退出了140公尺，并停在距离太空站75公里处，以便检查隔热屏（heat shield），一旦宇航员发现有损坏的地方，他们还可以返回太空实验室。

“发现号”在这次为期八天的任务里，宇航员一共进行了四次的太空行走，包括重新铺设太空站电力系统缆线，安装两吨重的金属桁架，以及装回新的太阳能板。
美国国家航空暨太空总署 (NASA)预计在2010年前还将进行十三次太空任务，完成国际太空站的组装工作。