科学家在南极洲冰棚进行卫星侦测研究，以了解海平面上升的危机。路透
英国探险家库克船长是第一个穿过南极圈的人，历经坚冰和严酷气候折磨，却只发现许多冰山，于是在1773年决定不再寻找传说中的南极洲。他说，放弃寻找这个南方大陆他毫不后悔，因为若真有这个大陆，由于长年冰封，对世界也没好处。
目前情况可能比他当年所想的还糟：气候变化已使南极洲冰棚有融化之虞，即使只是融化一点，也可能使海平面上升，影响到太平洋沿岸各国和纽约、北京等大城市。
科学家目前正尝试进行高科技实验，以卫星雷达、雷射、机器人潜水艇甚至深度钻探来了解此一危机。联合国国际气候变迁小组主席巴乔里谈到海平面快速上升的问题时说：「格陵兰和南极洲是屹立在地上的两块大冰，对海平面可能有非常严重的影响。」
南极洲1820年终于为人发现时，冰层锁住的水足以使海平面上升57公尺，格陵兰冰层也储存了够让海平面上升7公尺的水。曾担任国际北极年主席的科学家卡尔森说，海水变暖可能使冰棚边缘融化，导致冰层更快滑落入海，造成海平面上升。
过去50年南极洲半岛约有10个可能厚达数百公尺的冰棚坍落；研究显示，南极洲有略微暖化倾向。不过，南极洲多数地区年均温在摄氏零下50度，还不会融化。
联合国秘书长潘基文说，海平面本世纪可能上升0.5到2公尺。国际气候变迁小组说，到2100年海平面可能上升18到59公分，但这是未计入南极洲或格陵兰冰棚可能加速融化的情况。过去一世纪海平面上升了17公分。
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