我们在游故宫时，会看到皇帝寝宫的门楼上，挂着一块写着“紫气东来”的牌匾，这是什么意思呢？有关紫气东来的来历，最早见于汉·刘向的《列仙传》：【老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也。】
相传，据今二千七百年前的西周王朝中，有一位姓尹名喜，字公度的贤大夫。他自幼好学，博古通今，精通历法，善观天文习占星之术，能够知前古而见未来。
周昭王二十三年，眼见天下将乱尹喜便辞去大夫之职，请求到西北部的函谷关做了一小官，以藏身下僚，寄迹微职，静心修道。尹喜上任后在关旁结草为楼，称之为「楼观」，每天在这里观察天象。
一天夜里，尹喜在楼观上凝视，忽见东方紫云聚集长达三万里，形状犹如飞龙由东向西滚滚而来，十分惊喜便自语道：【紫气东来三万里，圣人西行经此地，青牛驾车载老翁，藏形匿迹混元气。】
看着这奇异的景象，尹喜知道不久将会有大圣人从此经过。他立刻召见了守关兵卒孙景，吩咐道：“传令下去，九十天内将有大圣人路经此关，汝等要时刻留意，如有形容奇特、车服异常者从东而来切勿放行，立即禀报不得有误！”
同时，又派人清扫道路四十余里，夹道焚香以迎圣人。尹喜自己也天天沐浴日日斋戒，净身等待。
七月十二日午后，日已偏西光华东射，关卒孙景不敢懈怠仍在关上守望；忽见行人中有一青牛之车，其牛大而车小，车板薄而载人重。车上坐着一位白发老翁，红颜大耳，双眉垂鬓，胡须拂膝，身着素袍道骨仙貌，非同凡人。
孙景飞奔下关禀报。尹喜闻报大喜，迎接在牛车数丈前跪拜道：【关令尹喜叩见圣人！】老子有意试其神智，故意说道：“吾乃一介贫贱老翁，如此非常之礼不知有何见教?”
尹喜道：“请大圣人暂留神驾，到关中小住指点修行之道。”老子说：“老夫家居关东，田在关西，今往田中取点柴禾，怎么会是圣人呢?”
尹喜道：“尹喜早得神明示象，已扫路焚香、沐浴净身在此恭候多日，诚望圣人赐教。”老子笑道：“你说的圣人是古先生，此人善修施教有绵绵永存之术，老夫正欲西去求教，还望大人放行。”
尹喜再拜道：“今视圣人真姿超绝，望圣人略为尹喜指路，尹喜感恩不尽！”老子道：“汝何以知道老夫是神仙?”
尹喜道：“尹喜好观天文略知变化。今月之初，和风立至见紫气东来，知有圣人西行；紫气浩荡滚滚如龙长达三万里，知来者至圣至尊绝非一般之神！而紫气之首有白云缭绕，圣人当为白发是老翁之状；紫气之前有青牛之星相牵，圣人必乘青牛之车来也。”
老者数试尹喜之后，见其态度诚恳所言真切确是可度之才，便怡然含笑道：“汝知老夫，老夫知汝，当得度汝也。”
尹喜闻言大喜，叩头问道：“敢问大圣人姓名?”
老者道：“吾姓字渺渺，无世不出，本人现在姓李，字伯阳号老聃。”尹喜焚香叩首行拜师大礼，从此做了老子的入室弟子。
老子在函谷关住下后，见尹喜心慈人善气质纯清，于是融静修、服药、画符之效为一体，取其精华而为尹喜著书，书名为《道德经》。
《道德经》写成后，老子对尹喜道：“老夫授汝《道德经》，分上下两篇。上篇为《道经》言宇宙根本，含天地变化之机，蕴神鬼应验之秘。下篇为《德经》言处世之方，含人事进退之术，蕴长生久视之道。研习不止苦修不懈，终有所成！”言罢，老子飘然而去...。
老子去后，尹喜辞去关令之职终日在楼观之上修习。初时不甚明了，诵之口熟渐渐品出其中妙蕴，后终于悟出真谛修成大道，成为「文始先生」、「无上真人」。
尹喜在升天之前来到老子故里，并把自己的躯体留在这里，让自己的忠魂永远守护恩师的家门，以报答五千至言教诲之恩。唐代诗人杜甫的【东来紫气满函关】指的就是此事。
后人因之以紫气东来表示祥瑞，在中国民间，家家户户都喜欢把它作为春联的横批，贴在门框上。而历代皇帝都信仰“惟天降命”，所以，也把这句名言悬挂在寝宫的门头上，以示安慰自己。
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