全球首艘太空帆船 5月首航金星

日本宇宙研究开发机构（JAXA）日前公布，即将于五月升空执行金星探测任务的金星气象卫星“晓”（PLANET-C），以及藉由太阳光压航行的太空帆船“伊卡洛斯”（IKAROS）。日本打造全球首艘太空帆船，有别于科幻电影中利用“太阳风”为动力的概念，现实世界中的太空帆船是藉由太阳光压航行。此前，日本与俄罗斯都曾进行过太空扬帆的相关实验，但“伊卡洛斯”将是首度在太空尝试以光压航行的实验，成果将有助于大型复合动力太空帆船的研发工作。

以太阳“光压”航行

“晓”及“伊卡洛斯”预定五月十八日随日本自制火箭H2A升空后，往金星前进。“晓”将是全球首枚金星气象卫星，计划将以约两年时间，观测金星大气变化或云层形成过程等。“伊卡洛斯”则是为测试太空光压航行的测试机，进入太空约三周后将扬帆前往金星，预计约半年后通过金星附近。

机体造价约二十亿日币的“伊卡洛斯”外观呈圆筒状，直径一．六公尺、高一公尺。预定在太空扬起的正方形特殊树脂薄膜帆，厚度仅约○．○○七五公厘，边长十四公尺，只要承受太阳光的粒子压力，就能往前航行。此外，上述薄膜表面还搭载太阳能薄膜电池，能够供给太空帆船侦测器以及通讯等电力。

“伊卡洛斯”若能在太空“一帆风顺”，日本还计划运用相关实证结果打造更大型的木星探测太空帆船。日后的太空帆船，可望进一步结合太阳能薄膜电池，与高性能离子引擎技术，成为“光压”与“引擎”动力兼具的混合推进式太空探测尖兵。