中国古代的祭天由来已久，人类面对璀璨的繁星、穿梭的日月、风雨雷电、浩瀚的宇宙，人们觉得上天是他们崇拜的最高神灵。为表示对上天的敬畏，感谢上天的庇护，历代帝王都要举行祭天活动，因此祭天乃国家大事，视为最重要的国家大典，而规模、声势最大者莫过于封禅。封禅是古代帝王祭拜天地而举行的盛大活动，封是祭天的意思，禅是祭地的意思。
封禅
泰山封禅起于何时已无从考证，据说三皇五帝时代已有之，其中包括伏羲氏、神农氏、黄帝、颛顼、帝喾，尧、舜、禹、汤等等。据《管子·封禅篇》，“古者封泰山禅梁父者七十二家，而夷吾（管仲）所记者十有二焉。昔无怀氏封泰山，禅云云（泰山支脉，新泰西南刘杜镇附近）；虑羲封泰山，禅云云；神农封泰山，禅云云；炎帝封泰山，禅云云；黄帝封泰山，禅亭亭（在今泰安市区南四十里）。颛顼封泰山，禅云云；帝俈封泰山，禅云云；尧封泰山，禅云云；舜封泰山，禅云云；禹封泰山，禅会稽；汤封泰山，禅云云；周成王封泰山，禅社首。皆受命然后得封禅”。
泰山主峰玉皇顶，海拔1545米，是历代帝王登高封禅的地方
到了秦汉之时，封禅已经成为帝王们的盛世大典，秦皇汉武都曾“登封报天，降禅除地”。当中国第一位皇帝--秦始皇登山封禅，封禅便成为无比隆重的盛典，至唐宋仪礼臻于完备。自宋真宗封禅之后，祭天告地的大型封禅仪典就此不复存在，帝王来泰山也只举行祭祀仪式。到明清两代，每年的祭祀活动在京城附近。
封禅条件
《史记‧封禅书》中给出了帝王封禅所必需的条件：即太平盛世或天降祥瑞，但二者之间有着某种隐秘的联系，帝王贤明、天下太平、天降祥瑞三者之间应该是一种相互依附的关系。
《史记‧封禅书》还说“每世之隆，则封禅答焉，及衰而息”，也就说，帝王当政期间要有一定的功绩，即使得天下太平，民生安康才可封禅、向天报功。
班固认为：“王者受命，易姓而起，必升封泰山。”在古代，不是所有帝王都有资格到泰山之上告祭天地的，必须是易姓而起或功高德显的帝王，还要有天神赐予吉祥的“符瑞”，两者齐集，他才有资格到泰山报告成功，答谢“受命于天”之恩。
明清两代的祭祀
到明清两代，皇帝每年的祭天活动都在天坛举行。
天坛始建于明永乐四年到十八年（1406-1420年）间，与紫禁城同期兴建，起初叫大祀殿，当时祭天祭地都在这里，又叫天地坛。明朝嘉靖皇帝认为天地合祭不合古制，他于嘉靖九年（1530年）决定，在北郊安定门外另建地坛，在东郊朝阳门外建日坛，在西郊阜成门外建月坛。原来的天地坛经改建扩建后，改名为天坛，天地坛主体改建为祈谷坛，从此天地分祀。
孟春祈谷。皇帝每年要两次亲临天坛祭天，孟春正月上旬皇帝要亲自到祈年殿举行祈谷礼，为百谷求雨，祈祷风调雨顺，五谷丰登。在大祭的时候，主祭皇天上帝，配祀帝王的列祖列宗，以及日月星辰、云雨风雷之神。皇帝举行祈谷典礼时，要于前一天去祈年殿后边的皇乾殿上香，次日在祈年殿举行正式祈谷大典。
冬至祭天。冬至那一天是祭天的日子，皇帝率大臣在冬至日要来祭天，拜谢皇天上帝。《周礼。大司乐》云：“冬至日祀天于地上之圜丘”。但是采取周制祭天，其实是很晚以后魏晋时的事。
皇帝登位按惯例例也须祭告天地，表示“受命于天”。此外遇有册封皇后、太子等皇家大事，或自然灾害、外虏入侵、罪臣反叛等国家重大事件，皇帝或亲自到天坛，或派遣亲王恭代赴天坛举行有关告祭仪式。当然如果遇到天气久旱无雨的时候，有时也要在这里临时举行祭祀求雨仪式，祈祷上天降雨盼望解除旱情。
祭前三天皇帝先在紫禁城内斋宫斋戒两天，在祭前一天皇帝要身穿龙袍衮服到中和殿行礼，晚上到天坛，住进天坛西门内的斋宫实行斋戒，即不见妇女，不食荤酒，不听音乐，以示对上天虔诚。祭祀当日，皇帝在礼部诸官的引导下行各种祭礼。
祭天典礼在黎明开始，皇帝从中层平台走到上层天帝牌位前下跪上香，然后返回中层行三跪九叩大礼，再上去跪献玉帛，又上去三次献三杯酒，每次都要一跪三叩。这套礼节，还要在两侧配享的祖先牌位前再重复两次，最后率领陪祭群臣再行三跪九叩大礼，然后撤供，将供品送进火炉中烧掉，以示由神灵带回天上享用。这样算来，皇帝祭天时，要由中层平台至上层往返19次，下跪31次，叩头66次。
属于国家重大祭祀活动的还有宗庙之祭。建太庙，于立春、立夏、立秋、立冬。年凡4次，为祭祀之日。
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