“日薄西山”老星系“返老还童”(图)

galaxy古老星系周围出现紫外线新星环。NASA

每日科学2010年8月11日报导，天文学家发现古老星系周围存在美丽而神秘的紫外线环，有的大到足以围绕几个银河系，其中存在大量新诞生的星体，使这些古老的星系显得生机盎然。这一发现发表在2010年4月21日的《天体物理学》杂志上。

这个发现暗示，这些原本已经“日薄西山”的老星系不知为何又焕发了青春。这与现在流行的星系演化理论不符。

天文学家利用两个太空观测站──NASA的星系演化探测器和哈伯望远镜做出了这一发现。首先星系演化探测器在广阔的天区内作紫外线普查，找出30个具有神秘的强烈紫外线的古老椭球星系，这些星系没有可见的新星诞生迹象。按照现在星系演化理论，这些星系形成新星的年龄早已过去，现在已经没有足以形成新星的冷气体了。

星系演化探测器没有足够的分辨率能看到这些星系的细节，所以研究人员转向哈伯太空望远镜。看到的情景让他们吓一跳：有四分之三的星系被闪着紫外线的巨大环所环绕，有的直径达25万光年，有的星系甚至有螺旋状的紫外线分布。

一般说来，年轻的星系因为新生大星体发出的光而呈蓝色，古老的星系发出红光看起来呈红色，所以红色在天文学上意味着“老气和死亡”。根据这些星系的红色来判断，它们都在100亿年以上。

但是仅依赖肉眼所见可能会被蒙蔽，在紫外线波段来看，这些古老星系有一些肉眼看不到的东西在发生着，它们不知道通过什么途径重新获得了生成新星所需要的尘埃气体，从而又引发了新星的诞生。

天文学家对这些感到困惑，他们将对这些星系作更多的观测。