几个月之前，朋友安娜打电话来，向我埋怨她那个认识了八个月的男朋友。因为媒体长篇累牍地告诫人们有关男性生物钟的问题，她的男友想在二人的关系继续深入之前，确信安娜具备正常的生育能力。他带她去了一家生育诊所，请生殖内分泌科医生抽血检查她的卵巢储备功能，并往她的子宫内注射了放射碘，以确保输卵管没有堵塞。
安娜今年32岁，她的男朋友52岁。
安娜男朋友的担忧不是没有道理。随着越来越多的女性为了工作而采用节育措施而将生育年龄推迟到 30多岁或40多岁，她们的后代患上各种疾病和不适的风险也就大了很多。但是，导致这种后果并不是因为女性年龄的问题，而是因为，像安娜这样的30多岁的女性，喜欢找比他们岁数大的男性做伴侣。在孕育孩子方面，年岁较长的男性和女性一样，也受生物钟的影响，而且受影响的程度和女性相当。
几年前，年龄较长父亲的话题一度成为媒体的头条新闻，那是因为西奈山医学院(Mount Sinai School of Medicine)的研究人员在研究报告中指出，与30岁以下的男性相比，40岁以上的男性，孕育出的孩子患孤独症的概率几乎是前者的六倍。那之后，有相关研究表明，40岁的男性孕育出的孩子患精神分裂症的概率增加了一倍，而对于50岁的男性，这一概率为三倍。年龄将近40岁的男性孕育的后代中，发生双重精神障碍、癫痫和前列腺癌的比率也有所增长。
年龄较大的男性孕育的孩子，还可能患上侏儒症和马凡氏综合征(一种结缔组织病变)。1996 年发表在《自然与遗传》期刊(Nature Genetics)上的一项研究表明，爱伯特综合症(其主要表现特征是颅骨、面部、手和足部的畸形)完全是由于父亲年龄偏大而导致的突变造成的。
2009 年，澳大利亚昆士兰大学(University of Queensland)的一项研究表明，父亲年龄偏大和孩子在智力测验中的低下表现之间存在关联(相比之下，年龄较大的母亲孕育的孩子的测试成绩要更好一些)。伦敦国王学院(King's College)的研究人员在白鼠实验中发现，不同年龄段的白鼠父亲孕育的下一代白鼠中，父亲年龄偏大的那些白鼠在合群和探寻行为方面表现出显著的欠缺。
女性先天拥有100万到200万个卵细胞。其中75%的卵细胞在青春期之前就夭折了。每天都有卵细胞死亡——这听起来有点让人失望——但是那些存活下来的卵细胞含有女性生命之初就存在的原始基因成分。
相比较而言，精子的生命更为短暂。每次射精之后，男性都要重新补充数百万的新精子。在复制每一个精子细胞的过程中，基因编码发生错误的可能性更大。
虽然这些“新”精子也可能有让卵子受精的能力，但是，这些精子也有可能含有危险的突变。2004年的开创性作品《男性生物钟——你所不知道的生育知识》(The Male Biological Clock)的作者哈里•弗什(Harry Fisch)说，“随着男性年龄的增长，虽然精子可能还有，但很多精子的DNA品质已经不高了。复制了太多次之后，后来的复制‘效果’就可能不太理想了。”
有关孕育后代时父亲年龄趋势方面的数据很少，这可能可以解释父亲年龄和先天缺陷之间的关系为什么很久都没有被发现。弗什博士说，当然，“没有人愿意承认自己已经老了，男人就是这样。他们总是心高气傲，俨然帝王一般：‘我们不会老，在生殖能力方面，我们要比女人更持久，即使上了90多岁，我们也能有孩子……’男人生活在虚幻中。”
现年77岁的美国电视名嘴拉里•金，他最小的孩子出生时他已经66岁了。美国40岁的男性中有将近19%没有结婚，而女性的这一比例是13%。男性在结婚年龄上的落后是不对称的伴侣选择偏好的原因还是结果尚未可知，但有一点是可以肯定的：女性锺情于岁数比自己大的男性。据征婚网站OKCupid统计，35岁左右的男性喜欢找25-38岁之间的女性做伴侣，而35岁左右的女性则倾向于与30-42岁之间的男性谈恋爱。
不知道这些女性是否知道，男性也有生物钟?
拉里•金(Larry King)和罗德•斯图尔特(Rod Stewart)等名人晚年得子让人们惊奇不已，偶尔还有90多岁老叟新添儿女的事情让人们印象深刻。但是，最近有关父亲孕育年龄影响的研究也许可以让那些自己年仅25岁、却要找比自己大几十岁的老人为伴侣的年轻女性重新考虑自己的选择。我的朋友安娜就不知道：他男朋友的年龄可能会影响她生一个健康宝宝的概率。
也许，最近的研究发现会让人们更为严肃地考虑什么时候要孩子这个问题。弗什博士的目标是了解这方面的准确资讯，让人们做出明智的选择。他说，“我们刚开始进行研究。这个领域还处在幼儿期，更确切地说，是‘胎儿期’。”
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